C'est une plante de 30 à 85 cm, qui exhale une agréable odeur de citron, bien connue sous le nom de « Mélisse », et que l'on trouve çà et là dans presque toutes les contrées de notre Flore, mais, le plus souvent subspontanée dans le voisinage des habitations ; elle croît dans les bois, les buissons, les haies où ses fleurs, qui s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre, sont d'abord jaunâtres avant d'être épanouies, puis deviennent blanches ou parfois tachées de rose ou d'un blanc un peu violacé.
Les feuilles, parsemées de poils (quelquefois peu nombreux), sont relativement grandes, à limbe ovale bordé de larges crénelures dont le sommet est tourné vers le haut de la feuille et à dent terminale plus grande que les autres ; le pétiole est étroit et assez allongé ; à l'aisselle des feuilles d'une tige florifère principale, se développent des rameaux qui ont des feuilles bien plus petites, et, dans la partie supérieure de la tige, ces rameaux portent des fleurs, tandis que dans la partie inférieure, ils sont généralement plus courts et non fleuris. Les fleurs sont groupées en faux-verticilles assez compacts mais espacés les uns des autres et plutôt développés d'un même côté, placés sur des rameaux beaucoup plus courts que la feuille à l'aisselle de laquelle ils se trouvent. Le calice, dirigé très obliquement par rapport au pédoncule, est velu extérieurement ; les trois divisions qui forment sa lèvre supérieure sont relativement courtes et portent des nervures en réseau ; les 5 divisions sont chacune terminées par une fine arête. La corolle présente un tube saillant, un peu courbé vers le haut, sa lèvre supérieure est dressée. Les 4 parties du fruit sont brunes et ovoïdes.
C'est une plante vivace, à tiges florifères rameuses, à tige souterraine rameuse portant des racines qui produisent des bourgeons adventifs, lesquels, ainsi que les bourgeons nés sur la tige souterraine, servent à perpétuer et à multiplier la plante. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : feuilles disposées par 3 en verticilles ; fleurs dont la corolle présente une lèvre inférieure dédoublée dont le lobe médian est divisé en 4 ; fleurs presque régulières ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Mélisse, Citronelle, Citronade, Piment-des-mouches, Piment-des-abeilles, Piment-des-ruches, Thé-de-France, Poincirade. En allemand : Mélisse, Balsam-Melisse, Zitronenmelisse, Bienenkraut, Apothekenmelisse. En flamand : Mélisse, Citroenkruid, Citroenmelisse, Confilie-de-greyn. En anglais : Balm, Common-Balm,- Balm-Mint, Pimentary. En italien : Melissa, Cedroncella, Cetronella, Melacitola, Limona.
Usages et propriétés. Souvent cultivé dans les jardins. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar d'excellente qualité. On en extrait par distillation l'« eau de Mélisse ». En particulier, l'« eau de Mélisse des Carmes » est formée au moyen de fleurs de Mélisse et de quelques autres fleurs de Labiées, de fruits de Coriandre, de racines d'Angélique ainsi que de Muscade, Cannelle, Girofle, zestes de citron et alcool. La Mélisse entre, d'ailleurs, dans la composition de beaucoup de liqueurs telle que la Chartreuse, la Bénédictine, etc. Plante cordiale, stomachique, vulnéraire, usitée contre les syncopes, les vertiges, l'hypocondrie, les palpitations de coeur, les névralgies, etc. La plante renferme une huile essentielle spéciale, connue sous le nom d'« essence de Mélisse » (0,014 à 0,104 % suivant les divers plants) ainsi que du camphre, des sucres, etc.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : rarement spontané, mais assez répandu à l'état d'introduction, de naturalisation ou encore subspontané non loin des habitations. Suisse : subspontané ou naturalisé dans les cantons de Vaud, du Valais, du Tessin et parfois ailleurs. Belgique : çà et là naturalisé ou subspontané.
Europe : Europe méridionale ; subspontané ou naturalisé çà et là ailleurs. Hors d'Europe : Centre et Sud-Ouest dé l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé en Amérique.
On a décrit 1 variété de cette espèce ; c'est la suivante :
Variété cordifolia Rouy (à feuilles en cœur)
Feuilles à limbe en forme de cœur renversé, à dents arrondies ; plante le plus souvent robuste. (Çà et là).