Ce petit sous-arbrisseau, bien connu sous le nom de « Serpolet », et qui présente de nombreuses formes, est commun dans les endroits secs, les bois, les taillis, sur les coteaux, sur les pentes des montagnes, les talus, au bord des chemins, dans toutes les contrées de notre Flore. Les fleurs roses, rosées, parfois blanchâtres, blanches ou pourprées s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre, et parfois encore en octobre.
Les feuilles sont entières, peu ou pas enroulées sur leurs bords, non blanches-cotonneuses en dessous. Le calice présente une lèvre supérieure dont les 3 divisions sont séparées entre elles environ jusqu'au tiers de sa longueur. La corolle a un tube qui est, le plus souvent, environ deux fois plus long que le tube du calice. Les 4 parties du fruit sont ovoïdes, lisses, brunes.
C'est un sous-arbrisseau, à rameaux couchés et presque toujours pourvus de racines adventives pouvant prendre naissance sur les points les plus divers des entre-nœuds. On observe des feuilles à étamines avortées, d'autres à étamines se développant bien avant le style et le stigmate. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : fleurs régulières ; fleurs à 4 divisions au calice, à 4 lobes entiers à la corolle et à 3 étamines ; fleurs à 5 étamines développées ; fleurs à 4 étamiues avec une lame colorée représentant la cinquième étamine ; fleurs à calice coloré comme la corolle ; fleurs verdies ; feuilles verticillées ; etc.). Le type principal se reconnaît à ses tiges florifères poilues tout autour, à poils plus courts que le diamètre de la tige ; à ses feuilles longuement atténuées en un pétiole cilié et dont le limbe est vert, souvent luisant, à nervures principales saillantes et divergentes, ordinairement plus courtes que les entre-nœuds ; à ses rameaux assez peu serrés les uns contre les autres.
Noms vulgaires. En français : Serpolet, Thym-sauvage, Pillolet, Serpoule. En allemand : Quendel, Feldthymian, Wild-Thymian. En flamand : Wilde-Thijm, Quendel, Wilde-Pillioen, Veldthijm. En italien : Serpillo, Pepolino, Sermollino-salvatico. En anglais : Serpollet, Wild-Thyme, Shepherd's-Thyme.
Usages et propriétés. Utilisé comme assaisonnement des mets. Recherché par les lapins ; assez bon pâturage pour les moutons. On mélange la plante au tan pour rendre le cuir moins dur. On cultive en plates-bandes et pour bordures plusieurs variétés horticoles de cette espèce : la variété « citriodorus » ou « Thym-citronné », remarquable par son odeur de citron et ses feuilles ovales-arrondies bordées d'une large marge de couleur jaune ; la variété « atro-purpureus » à feuilles d'un pourpre très foncé. Les fleurs sont très visitées par les abeilles qui y puisent un nectar abondant et de bonne qualité. Plante tonique, stimulante, céphalique. La plante sèche renferme de 0,15 à 0,60 % d'une huile essentielle spéciale ou « essence de Serpolet », usitée en parfumerie ; on y trouve aussi un carbure d'hydrogène, ainsi que du thymol, etc. Les cendres de la plante contiennent environ 0,2 % de cuivre.
Distribution. Peut croître sur tous les terrains ; la race Thymus chamaedrys manifeste, en plusieurs contrées, une préférence pour les terrains siliceux ; s'élève jusqu'à de grandes altitudes : on l'a rencontré dans les Alpes jusqu'à l'attitude de 2.700 m France : très commun, en général, sous l'une ou l'autre de ses formes. Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest et Centre de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 2 races et 15 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 1 hybride entre le type principal et l'espèce Thymus vulgaris ; les 2 races et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
T. chamaedrys Fries (T. Petit-Chêne)
Tiges fleuries presque uniquement poilues sur 2 faces opposées, d'un entre-nœud à l'autre, alternativement, les 2 autres faces étant sans poils ou presque sans poils, ou encore alternativement poilues sur 2 angles opposés ; à poils plus courts que le diamètre de la tige ; feuilles vertes, à contour ovale ou elliptique ; plante de 6 à 25 cm, à tiges grêles (commun ou assez commun ; manque dans la Région méditerranéenne).
Variété ovatus G. B. (à feuilles ovales)
Mêmes caractères que la race précédente, mais plante souvent robuste, à rameaux fleuris et non fleuris dressés, presque sans rameaux rampants, et lorsque ceux-ci existent, ils ne portent pas, ordinairement, de racines adventives ; feuilles sans poils sur les faces, plus ou moins ciliées inférieurement ; la plante peut atteindre jusqu'à 40 cm de hauteur. (Surtout dans les hautes montagnes sur les pentes exposées au Sud : Alpes, Auvergne, Pyrénées) .
T. pannonicus All. (T. de Hongrie)
Plante entièrement velue-blanchâtre, à poils répartis tout autour des tiges fleuries et plus longs que le diamètre de la tige ; feuilles relativement petites, poilues sur leurs deux faces, assez longuement en coin à leur base ; le calice n'a que 2,5 mm à 4 mm de longueur ; plante, dont les tiges, de 10 à 20 cm de longueur, sont couchées puis redressées, assez grêles et parfois retombantes. (Alpes, Pyrénées) .
Variété dolomiticus Coste (de la dolomie)
Plante velue-blanchâtre, à tiges fleuries velues sur tout leur pourtour, ayant des poils plus longs que le diamètre de la tige ; le calice, hérissé de poils, n 'a que 2,5 mm à 4 mm de longueur ; feuilles assez étroites, ciliées, poilues en dessus, sauf dans la partie à proximité du sommet, sans poils ou presque sans poils sur leur face inférieure ; plante de 5 à 15 cm, à feuilles serrées, bien plus longues que les entre-nœuds, à longues tiges couchées, à fleurs groupées en petites inflorescences courtes et presque globuleuses. (Pelouses sèches et rochers dolomitiques des Causses et des Cévennes).
Variété lanuginosus Briquet (laineux)
Plante velue-blanchâtre, dont les tiges fleuries sont poilues tout autour, à poils plus longs que le diamètre de la tige ; feuilles largement ovales ou à contour elliptique, de 5 à 12 mm de longueur sur 4 à 5 mm de largeur, longuement poilues sur les deux faces ; calice de 4 à 6 mm de longueur, couvert de longs poils ; tiges nombreuses, couchées, à rameaux fleuris redressés. (Çà et là, surtout dans les contrées montagneuses).
Variété polytrichus Briquet (à poils nombreux)
Plante velue-blanchâtre, à tiges couvertes de poils plus longs que le diamètre de la tige, mais alternativement beaucoup plus velues sur deux côtés opposés ; feuilles ayant de longs poils sur les deux faces, largement ovales ou presque arrondies ; calice garni de longs poils et mesurant environ 4 mm de longueur ; inflorescences très velues. (Pâturages et rochers des montagnes).
Variété angustifolius Koch (à feuilles étroites)
Feuilles étroites, de 5 à 10 mm de longueur sur 1 à 3 mm de largeur, vertes et sans poils sur les deux faces mais ciliées dans leur partie inférieure ; tiges fleuries à poils répartis tout autour, mais bien plus courts que le diamètre des tiges. (Çà et là, plus fréquent dans le Midi de la France et dans les contrées montagneuses).
Variété nitens G. B. (luisant)
Feuilles luisantes, sans poils sur les faces et non ciliées sur les bords, ovales, obtuses, brusquement rétrécies en pétiole ; tiges florifères ayant des poils, parfois peu nombreux, sur tout leur pourtour ; calice peu velu, tiges de 10 à 30 cm, ligneuses à leur base, les tiges non fleuries étant retombantes et sans racines adventives. (Endroits montagneux des Cévennes ; préfère les terrains siliceux).
Variété confertus G. G. (épuisé)
Feuilles des rameaux florifères très rapprochées, bien plus longues que les entre-nœuds, étroites, à nervures distinctes et très peu divergentes, sans poils sur les faces, ciliées à la base ; rameaux presque cachés par les feuilles, poilus sur tout leur pourtour ; calice à poils peu nombreux ; plante formant des gazons compacts. (Pyrénées centrales et orientales).
Variété humifusus Bernh. (couché).
Plante velue-grisâtre, à poils aussi longs ou plus longs que le diamètre de la tige, et disposés alternativement sur deux faces opposées de la tige ; feuilles de 4 à 8 mm de longueur sur 2 à 4 mm de largeur, couvertes de poils sur les deux faces ; tiges de 10 à 30 cm, grêles, couchées ou rampantes. (Çà et là).