C'est une plante de 25 à 85 cm, qui croît, souvent en abondance, dans les localités sèches et arides, sur les talus, les coteaux et sur les pentes des montagnes, et qui exhale, surtout lorsqu'on froisse ses fleurs entre les doigts, une odeur aromatique. Ses fleurs roses, rarement lilacées ou blanches, s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'en octobre.
Les feuilles sont pourvues d'un pétiole et ont un limbe dont le contour est ovale ou en ellipse, entier ou largement et faiblement denticulé. Les fleurs, presque sans pédoncule, sont groupées en inflorescences serrées, plus ou moins rapprochées les unes des autres, remarquables par leurs nombreuses bractées élargies, ovales, appliquées les unes contre les autres, et formant de petites masses à 4 angles ; ces bractées sont presque toujours d'un rouge-violacé. Le calice, dont le tube est allongé et muni de 13 nervures longitudinales principales, est barbu à la gorge et se termine par 5 divisions à peu près égales entre elles. La corolle, qui a le tube plus long que le calice, offre une lèvre supérieure dressée et échancrée, une lèvre inférieure étalée, à 3 lobes dont le médian est à peine plus large que les latéraux. Les 4 parties des fruits sont lisses à leur surface et de forme ovoïde-allongée.
C'est une plante vivace, souvent rougeâtre, couverte de poils mous surtout sur la face inférieure des feuilles et sur les tiges ; elle émet des ramifications qui, dans sa partie aérienne, produisent des rameaux non fleuris, et, sous terre, perpétuent et multiplient la plante. On remarque assez fréquemment, chez cette espèce, deux sortes de fleurs, les unes normales, les autres à étamines très peu développées tandis que leur pistil est un peu plus grand que celui des fleurs ordinaires. (On a décrit des exemplaires anormaux dont les fleurs avaient 4 divisions au calice, 4 lobes entiers à la corolle et 3 étamines).
Noms vulgaires. En français : Marjolaine-sauvage, Grande-Marjolaine, Marjolaine-bâtarde, Origan, Pied-de-lit, Marjolaine-d'Angleterre, Marjolaine-vivace. En alsacien : Brauwe-Doste. En allemand : Doste, Wohlgemuthe, Organ, Wilder-Majoran, Mariolenenkraut. En flamand : Gemeene-Marjolein, Wilde-Marjolein, Orego. En italien : Origano, Acciughero, Erba-da-Acciughe, Regamo. En anglais : Common-Marjoram, Bastard-Marjoram, Origany, Wild-Marjoram, English-Marjoram.
Usages et propriétés. Les sommités de la plante fournissent une teinture brune ou rouge. En Suède, on fait parfois infuser la plante dans la bière pour la parfumer. Dans le Nord de l'Europe, on l'utilise pour aromatiser les sauces. Dans les montagnes et dans les contrées septentrionales, on fume quelquefois les feuilles en guise de tabac. Parfois cultivé comme plante ornementale. C'est un bon pâturage pour les bestiaux. Les abeilles visitent souvent les fleurs pour y récolter un nectar parfumé. C'est une plante tonique, stomachique et stimulante. La plante entière, fraîche, renferme de 0,15 à 0,4 % d'une huile essentielle spéciale ou « essence d'Origan », du stachyose, deux phénols, etc. La Marjolaine vraie (Origanum Majorana), originaire d'Orient, contient en plus grande abondance une autre huile essentielle ou « essence de Marjolaine » ; cette espèce est cultivée dans les jardins et appréciée pour son odeur suave ; on peut s'en servir pour fabriquer une liqueur.
Distribution. Peut s'élever, sur les montagnes, jusqu'à 1.800 m d'altitude. France : commun en général (rare sur les grès en Lorraine, peu commun dans l'Ouest excepté dans les contrées calcaires, schisteuses et maritimes où il est abondant, assez commun dans les Corbières). Suisse : commun. Belgique : commun ou assez commun, en général ; rare dans la Région campinienne ; très rare dans la Région littorale.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Sud-Ouest de l'Asie, Asie centrale ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 1 race et 4 variétés de cette espèce ; la race et les variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
O. prismaticum Gaud. (O. prismatique)
Grappes devenant allongées, à bractées disposées nettement en masses prismatiques à 4 angles et très serrées. (Çà et là).
Variété viridulum Briquet (verdissant)
Bractées vertes ; calices verts ou verdâtres. (Assez rare).
Variété semiglaucnm Boissier (à demi glauque).
Feuilles d'un vert foncé sur leur face supérieure et presque glauques sur leur face inférieure. (Assez rare ou rare).