C'est une plante de 10 à 55 cm, répandue dans toutes les contrées de notre Flore, et qui croît dans les endroits humides, parfois même dans l'eau. Ses fleurs rosées ou lilacées (parfois blanches ou d'un rouge-violet) s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois d'octobre. Cette plante exhale une forte odeur aromatique.
Ses feuilles sont relativement petites, un peu denticulées sur les bords ou presque entières, toutes pourvues d'un pétiole très peu allongé ; celles qui accompagnent les inflorescences sont généralement plus courtes que les faux-verticilles de fleurs, lesquels sont nombreux et placés à distance les uns des autres comme les grains d'un chapelet. Le calice est velu, à tube
presque cylindrique, à 5 dents inégales (2 d'entre elles étant plus étroites que les 3 autres), plus ou moins étalées ; en dedans du calice, au sommet du tube, se trouvent des poils qui s'entrecroisent ; ce calice est strié et devient resserré à la maturité du fruit. La corolle est à lobes presque égaux entre eux, mais elle est légèrement bossue d'un côté, ce qui indique sa symétrie par rapport à un seul plan. Les 4 parties du fruit sont lisses.
C'est une plante vivace, velue-grisâtre ou presque sans poils, à tiges florifères dressées ou étalées-redressées, couchées ou même rampantes à la base, avec des racines adventives ; ces racines, toutes à peu près de même forme, sortent de la face inférieure des nœuds. Assez souvent, les tiges florifères se terminent par des tiges feuillées qui retombent et s'enracinent sur le sol. Certaines parties de la plante peuvent demeurer submergées et ces parties n'ont pas l'odeur de menthe. (On a trouvé des échantillons à fleurs très velues, d'autres présentant, au milieu des inflorescences, des fleurs parfaitement régulières).
Noms vulgaires. En français : Pouliot, Herbe-aux-puces, Péliot, Pouliot-royal, Herbe-de-St-Laurent, Frétillet, Dictamne-de-Virginie. En allemand : Poley, Poleyminze, Wasserpoley. En flamand : Polet, Poleyekruyd. En anglais : Flea-Mint, Pulial-royal, Penny-royal, Pudding-grass. En italien : Poleggio, Polezzo, Mentuccia.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; il en existe une variété horticole « Gibraltarica » qui est une petite plante, ne dépassant pas, en général, 5 cm de hauteur, touffue, ramifiée, fleurissant rarement. Les feuilles sont parfois usitées comme condiment. La plante éloigne les puces. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar excellent et parfumé. Tonique, antispasmodique, stomachique ; employé spécialement dans la médecine vétérinaire. La plante contient une huile essentielle ou « essence de Pouliot », connue depuis 1582, ainsi que du menthol.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : commun ou très commun dans presque toutes les contrées (assez commun en Lorraine et en Bourgogne ; assez rare dans le Dauphiné et dans les Ardennes). Suisse : rare, dans les cantons de Genève, de Vaud, du Tessin ; rarement introduit ailleurs. Belgique : assez commun dans la vallée de la Meuse ; très rare dans les Régions campinienne et hesbayenne.
Europe : Europe centrale, méridionale et occidentale. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique, Abyssinie, Iles Canaries.
On a décrit 6 variétés de cette espèce ; les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété erecta Wirtg. (dressée)
Plante presque sans poils ; feuilles ovales, presque aiguës au sommet, pouvant atteindre jusqu'à 2 cm de largeur. (Çà et là, surtout dans les endroits très humides).
Variété villosa Benth. (velue)
Plante très poilue, surtout dans sa partie supérieure ; calices couverts de longs poils blancs, mous et entrecroisés. (Région méditerranéenne).
Variété pubescens Bœnningh. (pubescente).
Plante grisâtre, couverte de poils appliqués et non étalés. (Çà et là, surtout dans le Midi).