Cette espèce croît dans les champs et les prés, où elle se rencontre plus ou moins rarement dans une assez grande partie de la France et en Suisse. C'est une plante de 20 à 55 cm, poilue-glanduleuse, d'un aspect rougeâtre, dont les fleurs d'un rouge-fauve s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les écailles sont ovales-allongées, peu serrées sauf à la base de la plante, mesurant de 18 à 32 millimètres de longueur. Les fleurs sont un peu odorantes, disposées en un épi serré ou non, mesurant de 9 à 20 centimètres lorsqu'il est complètement fleuri. Le calice est plus ou moins totalement divisé en deux parties qui présentent chacune de nombreuses nervures visibles et sensiblement plus courtes que le tube de la corolle ; celle-ci est peu arquée, s'élargissant à partir du niveau où sont insérées les étamines, c'est-à-dire à 4 ou 5 millimètres de sa base, elle est poilue-glanduleuse, à lèvre supérieure échancrée et courbée, à lèvre inférieure divisée en 3 lobes qui sont presque égaux entre eux. Les étamines ont leurs filets très poilus dans leur partie inférieure ; le style est rougeâtre ; le stigmate est jaune, rarement d'un jaune presque blanchâtre.
C'est une plante vivace, ou annuelle, à tige assez robuste, renflée à la base. (On a trouvé des exemplaires anormaux présentant une inflorescence supplémentaire partant de l'inflorescence normale). L'espèce est parasite sur la Luzerne cultivée (Medicago sativa), sur diverses autres espèces de Medicago, sur différents Lotus, Dorycnium et Trifolium.
Usages et propriétés. Les bases des tiges ont été employées contre les maladies nerveuses et les maux d'intestin.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là, mais manque dans le Nord de la France, dans une grande partie de l'Ouest et du Sud-Ouest ; de distribution assez inégale ; par exemple : assez commun en Alsace, mais rare en Lorraine ; assez rare, en général, dans le bassin du Rhône, mais assez commun en Dauphiné ; rare dans l'Eure, le Loiret, le Loir-et-Cher ; très rare dans l'Aveyron ; rare ou très rare dans la Région méditerranéenne, etc. Suisse : rare en général ; cantons de Genève, Bâle, Fribourg, Soleure (où il est très rare), Schaffhouse, Thurgovie, Saint-Gall, Grisons.
Europe : principalement dans le Centre, le Sud et l'Est de l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Sud-Ouest de l'Asie.
On a décrit une variété de cette espèce.