Cette espèce, dont la taille peut varier de 15 à 60 cm, est plus ou moins inégalement répandue dans les champs calcaires ou argilo-calcaires de presque toutes les contrées de notre Flore. C'est une plante remarquable par ses bractées profondément découpées et ordinairement d'un beau rouge pourpre (rarement d'un vert jaunâtre ou d'un vert clair). Les fleurs, d'un pourpre clair à gorge jaune, s'épanouissent au milieu de ces bractées depuis le mois de juin jusqu'au commencement du mois d'août.
Les feuilles sont sans pétiole, allongées, aiguës, rudes sur les bords, les supérieures divisées en lobes étroits dans leur partie inférieure. Les fleurs sont sans pédoncule distinct, disposées en épis à peu près cylindriques, serrées d'une façon variable ; les bractées sont dressées, à contour plus ou moins ovale, à segment terminal d'autant plus grand que la bractée est plus inférieure, portant presque toujours, à leur face inférieure, deux rangées de petites glandes noires arrondies. Le calice, couvert de petits poils, a ses divisions très étroites et très aiguës, plus longues que le reste du calice. La corolle présente un tube étroit qui dépasse à peine le sommet des divisions du calice, et sa lèvre inférieure, étroite, est au moins aussi longue que la lèvre supérieure, dont elle est rapprochée. Les anthères sont barbues à leur base. Le nectaire, situé en avant de l'ovaire, est assez développé. Le fruit mûr, ovale-comprimé et terminé en pointe à sa base, est plus court que les divisions du calice persistant qui l'entoure ; il ne contient qu'une seule grosse graine dans chacune de ses deux loges.
C'est une plante annuelle, à tige dressée, assez rude, toute couverte de poils renversés, non rameuse ou à rameaux dressés. Les racines présentent de nombreux petits suçoirs qui s'implantent dans les racines ou dans les tiges souterraines des divers végétaux herbacés, entre autres des Graminées, sur lesquelles l'espèce est parasite. (On a trouvé des exemplaires anormaux à bractées blanches et d'autres dont les bractées acquièrent une grandeur excessive).
Noms vulgaires. En français : Rougeotte, Rougeole, Blé-rouge, Blé-de-vache, Queue-de-renard, Cornette, Pied-de-bouc, Blé-noir, Bédouin, Blé-de-bœuf, Froment-de-vache, Herbe-rouge, Langeôle, Mahon, Millet-sauvage, Millet-jaune, Rougette, Sarrelle. En allemand : Kuhweizen, Wachtelweizen, Buchweizen, Schwarzweizen, Pferdeblume. En flamand : Veld-Zwartkoorn, Dollik, Paardsbloemen, Luizekoorn. En anglais : Cow-Wheat, Purple-Cow-Wheat, Poverty-weed, Horse-flower. En italien : Melampiro, Tritico-vaccino, Coda-di-volpe.
Usages et propriétés. Rarement cultivé comme plante ornementale ; d'une culture difficile et ne se maintenant pas dans les gazons. Brouté volontiers par les bestiaux ; nuisible dans les champs par son parasitisme sur les Graminées, et par ses graines qui, mélangées aux grains de Blé, donnent à la farine une teinte rougeâtre et rendent le pain indigeste. Les fleurs sont visitées par les abeilles. Les graines renferment un glucoside coloré analogue à la rhinanthine.
Distribution. Préfère les terrains calcaires et argileux ; peut se trouver dans les champs cultivés à une assez grande altitude. France : souvent commun ou très commun, mais de distribution inégale ; par exemple : très rare dans le Sud-Ouest et dans la Vendée ; manque en Bretagne ; assez commun en Auvergne et dans la partie basse de la Corrèze, mais manque dans la Haute Vienne et dans la partie haute de la Corrèze ; très rare dans l'Aveyron et le Tarn ; manque dans les Corbiêres ; assez commun dans une grande partie du Gard, mais rare sur la presque totalité du Littoral méditerranéen. Suisse : commun ou assez commun en général, mais manque dans les cantons de Schwytz, Uri et Unterwald. Belgique : commun dans la Région houillère ; rare ou assez rare ailleurs.
Europe : la plus grande partie de l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie.
On a décrit 3 races de cette espèce ; la principale race est la suivante :
M. pseudo-barbatum Schur. (M. Faux-Mélampyre-barbu)
Bractées d'un jaune-verdâtre ou d'un vert clair ; fleurs jaunes. (Çà et là, rare).
