Cette espèce, de 5 à 20 cm de hauteur, rarement plus, est principalement caractérisée par ses feuilles verticillêes par 3 ou 4, plus rarement par 5 ou 6 ; ses tiges sont parcourues en longueur par 4 lignes de poils (rarement 3, 5 ou 6) et ses fleurs sont pourprées, rarement blanches. On la trouve dans les pâturages humides de la zone alpine des Alpes et des Pyrénées où cette espèce est assez abondante pour pouvoir être considérée comme une des espèces caractéristiques de cette zone ; on la rencontre plus rarement dans le Cantal. Sa floraison se produit depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles, obtuses à leur sommet, ont des segments dentés, obtus, qui se réunissent tous plus ou moins par leurs bases. Les fleurs, à pédoncules extrêmement courts, sont en grappes serrées, s'allongeant plus ou moins quand la floraison se poursuit ; les bractées ressemblent aux feuilles ordinaires et les inférieures dépassent les fleurs. Le calice plus ou moins renflé, un peu en forme d'outre, est couvert de poils raides, surtout sur ses nervures, à divisions entières, courtes (n'ayant guère que le cinquième ou le sixième de la longueur totale du calice). La corolle est sans poils, à lèvre supérieure un peu courbée vers son sommet, sans bec ni dents. Le fruit mûr se termine en un long cône assez aigu et mesure de 2 à 3 fois la longueur totale du calice.
C'est une plante vivace, à tiges florifères dressées, à tige souterraine peu épaisse et dont les ramifications perpétuent ou multiplient la plante. Les racines portent de petits renflements qui sont des suçoirs s'implantant sur les racines ou sur les tiges souterraines de diverses plantes herbacées sur lesquelles l'espèce est parasite.
Distribution. Ordinairement limité entre 1.700 m et 2.500 m d'altitude ; a été trouvé, dans les Alpes, jusqu'à 3.089 m France : commun ou assez commun en général, dans la zone alpine des Alpes et des Pyrénées ; rare dans le Cantal (Puy Mary, Puy de Bataillouze, etc.). Suisse : commun ou assez commun dans la zone alpine des Alpes et parfois dans la partie supérieure de la zone subalpine.
Europe : presque toute l'Europe jusque dans la zone arctique ; est limité aux hautes altitudes dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Sibérie ; Amérique boréale.
On a décrit 1 race de cette espèce ; c'est la suivante :
P. longespicata Rouy (P. à long épi).
Plante de 35 à 40 cm, à tiges robustes (de 3 à 6 mm d'épaisseur) ; fleurs à pédoncules très nets, disposées en une grappe allongée et relativement étroite, devenant très lâche à la base ; les grappes en fruit atteignent jusqu'à 12-25 cm de longueur ; calice peu renflé, de forme ellipsoïde. (Très rare ; signalé au Col de la Perche, près de Mont-Louis, dans les Pyrénées-Orientales).