C'est une plante de 10 à 35 cm, sans poils, remarquable par ses fleurs pourprées-ferrugineuses. On la rencontre au bord des lacs, près des sources ou dans les prairies humides de la zone alpine des Alpes de Savoie et de Suisse où elle fleurit pendant les mois de juillet et d'août.
Les feuilles, assez peu nombreuses le long des tiges fleuries sont aiguës à leur sommet, à segments découpés ou dentés, tous réunis entre eux par leur base. Les fleurs sont à pédoncules à peine visibles, disposées en grappe compacte, peu ou pas allongée, à bractées inférieures plus longues que les fleurs et ressemblant aux feuilles ordinaires, tandis que les bractées supérieures sont courtes et seulement divisées en trois. Le calice, un peu en forme de cloche, sans poils, présente des divisions entières, beaucoup plus courtes que le reste du calice. La corolle offre une lèvre supérieure dont le casque est très peu recourbé, obtus et comme coupé au sommet, sans bec et sans dents. Le fruit mûr dépasse très peu le calice persistant qui l'entoure.
C'est une plante vivace, à tiges florifères dressées ou redressées, à tige souterraine épaisse sur laquelle se forment des bourgeons perpétuant et multipliant la plante, ainsi que des racines adventives dont les parties fines et les radicelles produisent des suçoirs qui s'implantent dans les parties souterraines des diverses plantes herbacées sur lesquelles l'espèce est parasite.
Usages et propriétés. Quelquefois cultivé comme plante ornementale à cause de la couleur singulière de ses fleurs ; ne persiste pas dans les cultures.
Distribution. Ordinairement limité à la zone alpine. France : très rare en Haute-Savoie (Col de Balme) ; çà et là en Savoie. Suisse : Alpes, où il est assez rare.
Europe : Alpes de Savoie, de Suisse et Alpes centrales.
On a décrit 1 hybride entre cette espèce et l'espèce Pedicularis incarnata.