C'est une plante grêle, de 3 à 30 cm qui croît, souvent en grande abondance, dans les pâturages et les forêts des montagnes, où ses fleurs d'un jaune assez pâle se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au commencement de septembre.
Les feuilles sont entières, presque lisses sur les bords, à court pétiole, allongées. Les fleurs sont dressées, groupées deux par deux, toutes tournées d'un même côté, disposées en grappe longue et lâche, à bractées assez semblables aux feuilles ordinaires, vertes, les supérieures presque sans pétiole, entières ou à quelques courtes dents placées près de leur base. Le calice est sans poils, à lobes plus ou moins étalés, et dont le sommet atteint ou dépasse le haut du tube de la corolle, lequel est ouvert à sa partie supérieure. Le fruit mûr est ovoïde, comme comprimé, et déborde le calice persistant qui l'entoure. Il y a 2 graines dans chacune des deux loges du fruit.
C'est une plante annuelle ou pouvant vivre plusieurs années grâce à des bourgeons adventifs qui se produisent sur les racines. La tige florifère, peu nettement à 4 angles, porte des rameaux peu nombreux et étalés. La racine principale et les radicelles sont munies de petits suçoirs qui attaquent les racines de diverses plantes herbacées ou quelquefois aussi les racines des arbres.
Noms vulgaires. En français : Sariette-des-bois. En allemand : Bergwaldhirse, Kuhweiden. En anglais : Wood-Cow-Wheat. En italien : Melampiro-fiorellino.
Usages et propriétés. Les vaches et les moutons broutent cette plante avec plaisir. On a essayé de faire du pain avec les graines ; ce pain est amer mais mangeable, dangereux à consommer en grande quantité. Les fleurs, lorsque la plante ne croît pas à une trop grande altitude, sont visitées par les abeilles qui y récoltent un excellent nectar. Les graines renferment de la rhinanthine.
Distribution. Ordinairement limité à la zone subalpine et à la zone alpine inférieure sur les diverses montagnes. Très commun dans les hautes Vosges granitiques ; commun dans le Jura ; presque tout le Plateau Central (assez commun en Auvergne, rare dans la partie haute de la Corrèze, manque dans la Haute-Vienne) ; assez commun dans les Alpes, souvent très commun dans la partie supérieure de la zone subalpine ; assez rare dans les montagnes du Gard et de l'Ardèche ; très rare dans les montagnes de l'Aveyron ; rare dans les Corbières, commun dans toute la zone subalpine et dans la partie inférieure de la zone alpine des Pyrénées. Suisse : répandu dans les montagnes.
Europe : Nord de l'Espagne ; Europe centrale et septentrionale ; Italie ; Bosnie. Hors d'Europe : Caucase, Sibérie.
On a décrit 1 race et 2 variétés de cette espèce ; la race est la suivante :
M laricetorum Kerner (M. des Mélèzes).
Feuilles et bractées épaisses, presque charnues ; bractées relativement larges, portant, de chaque côté, 1 ou 2 dents ; tige simple ou peu rameuse et alors à rameaux dressés. (Çà et là en Suisse ; très rare en Dauphiné).