C'est une plante de 8 à 23 cm, sans poils, à fleurs roses (rarement blanches), à plusieurs tiges dont l'une plus ou moins dressée, les autres étalées ou plus ou moins couchées et redressées. On la rencontre dans les bois humides, les prés et les pâturages à sol imprégné d'eau, dans presque toutes les contrées de notre Flore sauf dans la Région méditerranéenne ; sa floraison se produit depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juillet, et parfois encore jusqu'au commencement du mois d'août.
Les feuilles sont à segments plus ou moins profondément crénelés et écartés les uns des autres, à dents en général non terminées par une partie dure et blanchâtre. Les fleurs, portées sur des pédoncules très courts, sont en grappes, celle de la tige centrale devenant allongée et lâche, celles des tiges latérales restant plus serrées. Les bractées ont sensiblement la même forme que les feuilles et sont plus courtes que les fleurs. Le calice est sans poils sauf les divisions qui sont ciliées sur les bords ; ses 5 divisions sont très inégales, l'une entière, les autres ayant 3 à 5 dents. La corolle est sans poils, à lèvre supérieure sensiblement plus longue que l'inférieure. Le casque de la lèvre supérieure est peu courbé extérieurement, à bec court, comme coupé en travers à son extrémité et portant à sa base deux dents aiguës, mais sans autres dents situées plus bas. Le fruit mûr est plus court que le calice persistant qui l'entoure, presque arrondi au sommet mais terminé en une pointe courte et oblique.
C'est une plante bisannuelle, plurannuelle (c'est-à :dire pouvant vivre plusieurs années) ou vivace. A l'automne de la première année et souvent aussi les années suivantes, il se trouve au centre de la rosette un gros bourgeon recouvert d'écailles larges et ovales qui donnera naissance à plusieurs tiges florifères ; lorsque la plante fleurit, les feuilles de la base sont détruites. Les racines présentent de petits suçoirs qui s'enfoncent dans les parties souterraines de diverses plantes herbacées sur lesquelles l'espèce est parasite. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : fleurs terminales régulières ; fleurs soudées ensemble ; fleurs doubles ; fleurs à lèvre supérieure divisée en deux et à 5 étamines développées, etc.).
Noms vulgaires. En français : Herbe-aux-poux. En anglais : Heath-Lousewort, Red-Rattle. En allemand : Ackerläusekraut, Braunrodel, Fistelkraut. En flamand : Boschkartelblad, Fistel-kruid. En italien : Pedicolare-selvana.
Usages et propriétés. Analogues à ceux de l'espèce Pedicularis palustris.
Distribution. Préfère quelquefois les sols siliceux ; ne s'élève guère à plus de 1.400 m d'altitude sur les diverses montagnes ; se trouve jusque dans la zone alpestre du Jura et jusqu'à 1.000 m dans les Corbières. France : plus ou moins répandu dans les diverses contrées de la France, mais rare dans presque toutes les Alpes et manque dans la Région méditerranéenne proprement dite ; de distribution assez inégale ; par exemple : assez commun dans le Nord de la France ; commun dans les Ardennes schisteuses ; assez commun en Alsace et en Lorraine ; commun dans le Jura, en Normandie, aux Environs de Paris et dans une grande partie du Centre de la France ; très commun, en général, dans l'Ouest ; très commun dans l'Aveyron sauf dans les Causses, assez commun dans le Tarn ; plus ou moins répandu dans le Bassin sous-pyrénéen ; rare dans les Corbières ; assez rare dans la Côte-d'Or, mais commun dans la zone granitique du Forez, du Beaujolais et du Lyonnais, dans l'Ain et l'Ardèche ; rare ou très rare dans la Savoie et le Dauphiné ; ne se trouve au voisinage de la Région méditerranéenne que dans les parties montagneuses. Suisse : rare ou assez rare, manque dans les cantons du Valais, de Soleure, de Schaffhouse, dans le Tessin et dans les Grisons. Belgique : commun dans la Région de l'Ardenne ; assez commun ailleurs sauf dans les Polders.
Europe : presque toute l'Europe ; manque ou est très rare dans le Sud-Est de l'Europe.