Cette espèce est curieuse par ses fleurs très nombreuses disposées en grappe serrée, allongée et s'amincissant vers le haut, ressemblant au premier abord à un épi de fleurs. C'est une plante de 8 à 50 cm, d'aspect grisâtre, qui croît dans les pâturages, les prés secs et les endroits arides de la plupart des contrées de notre Flore, sauf en Belgique et sur le littoral méditerranéen. Ses fleurs d'un bleu vif un peu violacé, rarement bleuâtres, rosées ou blanches, se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au commencement de novembre.
Les feuilles inférieures sont opposées, les supérieures alternes, toutes couvertes de nombreux poils courts, bordées de crénelures gui sont dirigées vers le haut de la feuille. Les feuilles inférieures sont plus grandes que les autres, à court pétiole ; les feuilles situées plus haut deviennent de plus en plus petites et sans pétiole. Les fleurs sont placées sur des pédoncules plus courts que le calice ; celui-ci est velu ou tout au moins fortement cilié sur les bords, à 4 divisions inégales, ovales-allongées, obtuses au sommet. La corolle, beaucoup plus longue que le calice, présente un tube plus long que large et ses 4 lobes ne sont pas très inégaux. Le style persistant a 4 ou 5 fois la longueur du fruit mûr, lequel est de forme presque sphérique, seulement un peu échancré vers la base du style et couvert de petits poils glanduleux.
C'est une plante vivace, à tige redressée, raide, le plus souvent simple, presque ligneuse dans sa partie inférieure. La plante produit souvent des rejets non fleuris ; elle se perpétue et se multiplie par des bourgeons nés sur la tige souterraine, laquelle porte de nombreuses racines adventives. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; feuilles toutes alternes ; inflorescences dans lesquelles toutes les parties des fleurs sont transformées en petites feuilles vertes ; etc.).
Noms vulgaires. En anglais : Spiked-Speedwell, Cat's-tail-Speedwell. En allemand : Aehrenehrenpreis, Schwalbenzagel, Bastard-Ehrenpreis. En italien : Veronica-spigata.
Usages et propriétés. Brouté par les moutons, les chèvres, les vaches, mais ordinairement dédaigné par les chevaux. Cultivé comme plante ornementale ; il existe une variété horticole « orchidea » dont les lobes des corolles sont étroits, allongés et tortueux. Les fleurs sont assez peu visitées par les abeilles dans les plaines, mais très recherchées par elles dans les montagnes. Les sommités fleuries sont excitantes et stomachiques ; la plante est amère et vulnéraire.
Distribution. . Peut atteindre, dans les Alpes, jusqu'à 1.850 m d'altitude ; ne s'élève pas, dans le Jura, au delà de la
zone des sapins. France : çà et là, de distribution très inégale ; par exemple : très rare dans le Nord de la France ; rare en Normandie ; assez commun aux Environs de Paris ; commun en Alsace ; çà et là dans le Jura ; rare en Bourgogne ; assez rare en Auvergne ; manque dans le Limousin ; très rare dans le Loir-et-Cher ; çà et là, rare, dans l'Ouest (manque en Bretagne) ; commun dans le bassin du Rhône ; commun ou assez commun dans les Pyrénées ; manque dans les Corbières ; assez rare dans les Causses ; manque dans la Région méditerranéenne sauf en quelques points de la zone montagneuse, par exemple dans le Gard. Suisse : assez commun ou assez rare (manque dans les cantons de Bâle, Lucerne et Soleure).
Europe : une grande partie de l'Europe. Hors d'Europe : Caucase, Sibérie, Mandchourie, Japon.
On a décrit 4 variétés de cette espèce ; la plus remarquable est la suivante :
Variété Vaillantii Rouy (de Vaillant)
Plante sans poils glanduleux ; feuilles inférieures dentées à contour ovale-arrondi ; feuilles supérieures presque entières ; calice cilié sur les bords, non velu à sa surface ; fleurs non extrêmement serrées dans la grappe. (Çà et là).