Les nombreuses formes que l'on peut grouper sous ce nom sont des plantes de 8 cm, à 1 mètre, et la plupart de ces formes se rencontrent dans les champs, les décombres ou au bord des chemins dans toutes les contrées de notre Flore. Leurs petites fleurs blanches (très rarement d'un blanc violacé) se montrent depuis le mois de juin jusqu'en octobre.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles, munies de pétiole, ont un limbe généralement aigu au sommet, en coin, à la base, et dont les bords sont plus ou moins dentés ou sinués ; toutes ces feuilles sont simples et à nervures secondaires diversement ramifiées. Les fleurs sont disposées en grappes contractées, le plus souvent en forme d'ombelle simple sur des pédoncules qui deviennent renversés après la floraison et qui s'épaississent en proportion variable à leur sommet. Le calice, relativement court, est à 5 divisions très obtuses. La corolle, qui ne mesure que de 5 à 11 millimètres de largeur, a de 2 à 5 fois la longueur du calice. Les fruits sont globuleux ou presque globuleux.
C'est une plante annuelle, mais qui parfois peut vivre plusieurs années dans la Région méditerranéenne, à tige dressée, rameuse, plus ou moins anguleuse dans sa longueur, à racine principale développée. (On a trouvé des exemplaires ayant des fleurs à 4 pétales et 4 étamines ; d'autres présentant des graines qui, lorsqu'elles germent, montrent 2 cotylédons alternes (avec un intervalle entre les deux) ou encore des plantules à 3 cotylédons). Le type principal se reconnaît à ses fruits noirs, jaunes ou d'un jaune verdâtre, globuleux ; à sa corolle qui n'a jamais plus de 3 fois la longueur du calice ; c'est une plante sans poils ou peu velue, sans odeur spéciale.
Noms vulgaires. En français : Amourette, Mourette, Morette, Tue-chien, Morelle-commune, Raisin-de-loup, Herbe-aux-ma-giciens. En allemand : Nachtschatten, Schwarzer-Nachtschatten, Fuchstraube, Wolfstraube, Hundespere. En flamand : Nachtschade, Zwarte-Nachtschade, Houndbeien, Kattebeien, Walschot. En italien : Solano-nero, Solatro-nero, Erba-morella, Morandola. En anglais : Hound-berry, Black-Nightshade, Fox-grape.
Usages et propriétés. En certaines contrées, les feuilles jeunes sont consommées cuites en guise d'épinards (dangereux). Les sommités et les feuilles ont été employées pour teindre en vert différentes pommades. La plante est diurétique et narcotique (dangereux). Elle a servi de remède contre les dartres, les tumeurs et ankyloses. Les feuilles ont été usitées pour faire des cataplasmes émollients et sédatifs. Les différences d'opinion sur la nocivité de l'espèce paraissent provenir de ce que la solanine, alcaloïde toxique que contient la plante, n'existe pas en grande quantité avant la fructification ; il n'en est pas moins vrai que l'on a constaté que cette espèce est dangereuse pour les bestiaux. Vénéneux.
Distribution. Peut se rencontrer dans les champs élevés des montagnes. France : commun ou très commun, en général ; en Provence, le type principal est rare, mais la race Solanum miniatum est très commune. Suisse : commun. Belgigue : commun en général ; rare dans la Région de l'Ardenne.
Europe et hors d'Europe : contrées tempérées de tout le globe.
On a décrit 2 sous-espèces et 16 variétés de cette espèce ; les 2 sous-espèces et les variétés les plus remarquables sont les suivantes :
Variété suffruticosum Mons. (presque ligneuse)
Tiges plus ou moins ligneuses vers leur base ; rameaux nettement anguleux dans leur longueur ; fruits mûrs noirs. (Midi de la France).
Variété patulum Willd. (étalée)
Tiges de 60 cm à 1 mètre ; feuilles grandes, étalées, à peine sinuées-dentées ; corolle d'un blanc violacé ; fruits mûrs noirs, luisants ; rameaux peu anguleux dans leur longueur. (Çà et là, rare).
Variété prostratum F. Gér. (couchée).
Tige couchée ; feuilles relativement petites, presque entières ; fruits mûrs noirs. (Commun).
Variété ochroleucum G. B. (ocracée)
Feuilles plus ou moins velues mais non cotonneuses ; rameaux grisâtres ; fruits mûrs jaunes. (Çà et là).
Variété chlorocarpum Spenn. (jaune-verdâtre)
Rameaux anguleux dans leur longueur et dentés, couverts de poils courts ; feuilles peu poilues, les supérieures presque entières ; fruits mûrs d'un jaune-verdâtre. (Çà et là).
Variété flavum Dunal (jaune-clair)
Rameaux anguleux, verts, non dentés, presque sans poils ; feuilles à bords anguleux et dentés, très peu poilues ; fruits mûrs d'un jaune-citron. (Çà et là).
S. miniatum Bernh. (M. rouge)
Fruits mûrs d'un rouge vermillon ou rouge-minium, non tout-à-fait globuleux mais un peu plus longs que larges ; plante plus ou moins velue, mais verte, à odeur musquée ; corolle couverte de petits poils, ayant 2 à 4 fois la longueur du calice ; pédoncules des fruits souvent plus longs que le petit rameau qui porte l'ensemble de ces pédoncules ; rameaux anguleux dans leur longueur, munis de petits tubercules sur leurs angles. (Midi, Ouest et Centre de la France ; rare dans le Nord et en Belgique).
Variété villosissimum Dunal (très velue).
Plante toute velue-blanchâtre ; fruits mûrs rouges. (Midi de la France, très rare ailleurs).
S. villosum Willd. (M. velue)
Fruits mûrs d'un jaune-orange, presque globuleux, mais, en général, un peu plus longs que larges ; corolle velue-cotonneuse, ayant 3 à 5 fois la longueur du calice ; plante d'un aspect grisâtre, à odeur musquée, à feuilles très velues et plus ou moins cotonneuses ; rameaux anguleux ou presque cylindriques ; plante à odeur musquée. (Midi de la France, rare dans les Environs de Paris, le Centre, l'Ouest, l'Est, la Suisse).
Remarque.
On cultive, dans les jardins, et parfois en grand, et l'on peut trouver à l'état subspontané le Lycopersicon esculentum (Tomate ou Pomme-d'amour), originaire de l'Amérique tropicale, et le Solanum Melongena L. (Aubergine), originaire des Indes-Orientales.
Le Lycopersicon esculentum se distingue facilement par ses étamines qui s'ouvrent en long et sont tournées en dedans ; les feuilles sont 2 fois complètement divisées, poilues-glanduleuses ainsi que les tiges ; les fleurs sont jaunes ; les fruits sont charnus, d'un rouge écarlate, globuleux mais le plus souvent munis de côtes obtuses et saillantes ; c'est une plante annuelle herbacée, d'environ 60 cm à 1 m 20 de hauteur.
Le Solanum melongena L. se reconnaît à son calice ayant de petites épines, à sa corolle violette, jaune à la gorge, large environ de 3 centimètres et à son fruit charnu, ordinairement violacé, relativement grand (pouvant avoir environ 20 cm de longueur sur 10 cm de largeur) ; c'est une plante annuelle, herbacée.
On cultive aussi, dans les jardins, parfois dans les champs, le Solanum ovigerum (Pondeuse), et le Capsicum annuum (Piment, Poivre-long, Corail).
Le Solanum ovigerum est une variété du S. Melongena. On le reconnaît facilement à ses fruits blancs et lisses qui ont le plus souvent la taille et la forme d'un œuf de poule. C'est une plante annuelle, herbacée, d'environ 40 cm de hauteur.
Le Capsicum annuum est une plante à tiges rameuses portant des feuilles glabres, entières, ovales et pointues ; les fleurs sont blanches, parfois roses ou violettes ; les fruits rouges ou jaunes, lisses, d'environ 10 cm de longueur et non-charnus à maturité ont une saveur poivrée. C'est une plante annuelle de 35 à 80 cm de hauteur.