Cette plante, de 25 à 80 cm, le plus souvent d'un aspect grisâtre, plus rarement verte, se trouve dans les décombres, les endroits incultes, au bord des chemins, dans la plupart des contrées de notre Flore, mais elle est très rare sur le littoral méditerranéen. Ses fleurs sont d'un rouge chaudron ou un peu vineux et s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au commencement du mois d'août. Elle croît parfois en grande quantité dans le même endroit.
Les feuilles sont de consistance molle, couvertes sur les deux faces de poils fins et appliqués, non cotonneux, à limbe allongé, à nervures secondaires nettement distinctes ; les feuilles inférieures sont beaucoup plus grandes que les autres, aiguës, atténuées en un long pétiole ; les feuilles supérieures sont un peu embrassantes à leur base. Les fleurs sont disposées en grappes assez courtes parfois sans bractées, mais plus souvent munies de 1 à 3 bractées accompagnant les fleurs de la base des grappes. Le calice est revêtu de poils soyeux, appliqués. Sur la face externe des 4 parties du fruit, les aiguillons crochus, non entremêlés de petits tubercules, laissent voir entre eux des intervalles lisses.
C'est une plante annuelle ou bisannuelle à tige florifère dressée couverte de poils mous et étalés, rameuse dans sa partie supérieure, à racine principale noirâtre, de consistance dure, allongée. (On a trouvé des exemplaires à tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long ; d'autres présentent des fleurs à 4 sépales, 4 pétales, 4 étamines).
Noms vulgaires. En français : Cynoglosse, Langue-de-chien, Herbe-d'Antal. En allemand : Hundszunge. En flamand : Hondstonge. En anglais : Dog's-tongue, Hound's-tongue. En italien : Cinoglossa, Erba-vellutina, Lingua-di-cane.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; il existe une variété horticole à fleurs blanches tachées de rouge. Les abeilles visitent les fleurs de cette espèce, et y récoltent un nectar abondant produit par un nectaire pourpre qui présente 4 proéminences saillantes à la base et en dehors des 4 parties de l'ovaire. Les feuilles sont émollientes ; les racines sont calmantes et narcotiques ; mais cette dernière propriété est assez peu marquée, car les « pilules de Cynoglosse » doivent leur effet narcotique à la présence de l'opium qu'on y introduit dans la proportion de un huitième. Les fruits renferment un alcaloïde toxique la cynoglossine (0,002 % du poids de la plante fraîche) qui paralyse le système nerveux comme le curare, mais qui y existe en trop faible quantité pour rendre les fruits vénéneux ; on trouve aussi dans ces fruits de la choline ; un glucoalcaloïde la consolidine, qui par hydrolyse donne du dextrose et l'alcaloïde dénommé consolicine. La racine contient de l'inuline, de la graisse, de l'amidon, de la gomme, etc.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires ; peut s'élever, sur les montagnes, jusqu'à des altitudes élevées. France : commun ou assez commun en général sauf sur le littoral méditerranéen, mais de distribution assez inégale ; par exemple : assez commun ou assez rare dans l'Ouest ; commun en Auvergne mais extrêmement rare dans le Limousin ; assez rare dans le Tarn et l'Aveyron mais commun dans la plus grande partie du bassin pyrénéen ; très rare sur le littoral méditerranéen (Les Mayons-du-Luc, la Sauvette dans le Var, très rare sur le littoral des Alpes-Maritimes et de l'Aude) ; rare ou assez rare dans la zone montagneuse de la Région méditerranéenne, mais parfois commun dans les montagnes du Var, etc. Suisse : commun, en général. Belgique : assez commun dans la Région houillère ; assez rare dans la Région jurassique ; rare dans les Régions littorale et hesbayenne ; très rare dans la Région campinienne.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Perse, Caucase, Arménie ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; les 2 variétés les plus intéressantes sont les suivantes :
Variété bicolor Willd. (à deux couleurs).
Fleurs à corolle blanche, dont les éperons internes en forme d'écailles sont rougeâtres. (Rare).
Variété virens Rouy (verte)
Feuilles vertes, les supérieures à contour presque arrondi, presque en cœur renversé à leur base ; plante des endroits ombragés. (Assez rare ou rare).