C'est une plante de 18 à 45 cm d'un vert clair, qui croît dans les endroits incultes, les rochers et sur la lisière des bois dans les contrées montagneuses, où ses petites fleurs d'un rouge-brique, puis bleuâtres, puis violacées se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles, très allongées, sont à une nervure principale bien marquée et à nervures secondaires non nettement distinctes, couvertes sur leurs deux faces de poils fins appliqués ou plus ou moins étalés ; les supérieures sont sans pétiole, arrondies à la base et un peu embrassantes, les inférieures sont atténuées en pétiole. Les fleurs, toutes sans bractée, sont disposées en grappes peu allongées ; les pédoncules fructifères sont arqués mais non renversés. Le calice est revêtu de nombreux poils soyeux, appliqués. Les 4 parties du fruit sont munies d'aiguillons crochus entremêlés de petits tubercules coniques et ne laissent pas voir d'intervalles entre les aiguillons ou les tubercules.
C'est une plante bisannuelle ou pérennante (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années), dont les tiges fleuries portent inférieurement des poils réfléchis et supérieurement des poils dressés. La racine principale est développée, assez grêle, allongée, à radicelles peu nombreuses.
Usages et propriétés. Quelquefois cultivé comme plante ornementale. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar souvent abondant.
Distribution. Préfère souvent les terrains calcaires ; peut s'élever jusqu'à 1.800 m d'altitude. France : très rare dans la Côte-d'Or ; assez rare dans les Alpes et au Mont Ventoux ; assez rare dans l'Aude et la partie orientale de la chaîne des Pyrénées.
Europe : Espagne, France,