Cette espèce, bien connue sous le nom vulgaire d'« Orcanette », se rencontre dans les endroits incultes, sablonneux ou rocailleux de la Région méditerranéenne et d'une partie du bassin du Rhône. C'est une plante de 10 à 30 cm, velue-blanchâtre, à tiges non glanduleuses dont les fleurs bleues ou purpurines se montrent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de juin et parfois jusqu'en juillet dans les localités les moins méridionales.
Les feuilles sont ovales-allongées, nombreuses, les supérieures sans pétiole et embrassant la tige par leur base, les inférieures et surtout celles de la base atténués en un pétiole allongé. Les fleurs sont réunies en grappes qui sont compactes au début de la floraison et s'allongent ensuite plus ou moins. Les bractées dépassent un peu le calice pendant la floraison, puis deviennent plus longues. Les pédoncules sont recourbés lorsque les fleurs sont passées et le calice, qui persiste et s'accroît autour du fruit, s'élargit à la base tandis que ses 5 divisions restent dressées ou à peine un peu dressées-étalées. La gorge de la corolle porte de petits poils à l'intérieur. Le fruit mûr est formé de 4 parties grisâtres qui sont couvertes de petits tubercules.
C'est une plante vivace, à tiges fleuries étalées ou redressées, garnies de nombreuses feuilles. La tige souterraine produit des bourgeons qui perpétuent la plante. Les parties souterraines de la plante sont remarquables par leur écorce d'un rouge-violacé et si l'on coupe en travers la tige souterraine ou la racine, on voit qu'elles renferment une moelle rougeâtre.
Noms vulgaires. En français : Orcanette, Buglosse-tinctoriale. En allemand : Färbende-Ochsenzunge, Rote-Hundzunge, Schminkwurzel. En flamand : Alkanet, Verwend-Ossetong. En anglais : Alkanet, Dyer's-Bugloss. En italien : Alcanna-spuria, Arganetta.
Usages et propriétés. La racine de cette espèce fournit la véritable Orcanette ou « Orcanette de France », couleur rouge assez solide dont les emplois sont variés. La teinture d'orcanette est utilisée par les confiseurs et les distillateurs pour colorer les sucreries et les liqueurs, par les pharmaciens pour teindre l'onguent « rosat », par les parfumeurs pour donner une teinte rose à certaines pommades ; mêlée à de l'huile, elle fournit une teinture rouge. C'est un réactif employé en histologie et elle sert aussi à rendre rouge et par conséquent plus visible l'alcool des thermomètres. La plante est cultivée comme plante ornementale ; les abeilles visitent ses fleurs. Les parties souterraines de la plante sont astringentes et ont été usitées contre les maladies intestinales. Le principe colorant de cette plante est l'alkannine qui se trouve dans la racine et dans la tige souterraine.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : assez rare dans la Région méditerranéenne (très rare dans l'Hérault) ; rare dans l'Ardèche, la Drôme (Romans, Andance, Donzère, etc.) ; Mollard de Décines (Isère), Lyon à Montchat, Villeurbanne dans le Rhône.
Europe : Sud de l'Europe, Hongrie, Roumanie. Hors d'Europe : Asie-Mineure, Ile de Rhodes, Palestine, Nord de l'Afrique.