Des mots vincere, vaincre, et toxicum, venin ; avait été considéré autrefois, et à tort, comme un contre-poison. En allemand : Schwalben-wurz. En flamand : Engbloem. En anglais : Swallow-wort. En italien : Vincetossico.
Ce genre est surtout caractérisé par la couronne des étamines qui est charnue, en forme d'écuelle et à 5 ou 10 lobes courts, arrondis au sommet, ainsi que par les fruits qui sont renflés à leur base ou en leur milieu, en pointe dans leur partie supérieure.
Ce sont des plantes dont les feuilles sont à limbe ovale-allongé, vert, parfois un peu en cœur renversé à sa base, à court pétiole. Les fleurs sont blanches, blanchâtres, verdâtres, jaunâtres ou d'un rouge noirâtre.
On a décrit environ 80 espèces de ce genre, qui croissent dans les contrées chaudes ou tempérées de l'Ancien et du Nouveau Continent.