Cette singulière plante, dont les feuilles sont réduites à des écailles décolorées, d'un blanc jaunâtre ou tout-à-fait blanches ainsi que les fleurs, croît dans les bois couverts, au pied des arbres dans presque toutes les contrées de notre Flore. Sa taille varie de 8 à 40 cm et elle fleurit depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août, quelquefois encore en septembre et en octobre.
Les feuilles sont toutes réduites à des écailles nombreuses, beaucoup plus serrées vers le bas des tiges, ovales, entières, à nervures peu ou pas ramifiées. Les fleurs, d'une odeur suave, d'un jaune clair, plus rarement blanches, sont disposées en une grappe terminale qui est ordinairement simple, parfois rameuse ; les bractées sont élargies, ciliées, plus courtes que les fleurs. Les sépales, les pétales, les étamines et le pistil sont plus ou moins couverts de poils, très rarement sans poils. Le calice est à sépales ovales-allongés, plus courts que les pétales, lesquels sont denticulés. Les étamines ont les filets blancs et presque aussi larges que les anthères qui sont rougeâtres. Les fruits sont ovoïdes, rarement globuleux.
C'est une plante vivace dont la tige florifère est dressée, et dont la tige souterraine, écailleuse, porte des bourgeons écailleux en forme de cône renversé et renflé, restant sous terre pendant plusieurs années avant de s'épanouir en tige fleurie. Par l'intermédiaire de certains Champignons filamenteux associés avec les parties souterraines, la plante se nourrit des débris organiques du sol et est, en même temps, parasite sur les racines de plusieurs espèces d'arbres, particulièrement des Pins, des Sapins, des Epicéas, des Hêtres, parfois des Châtaigniers, etc. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : fleurs toutes à parties semblables disposées par 4 ; fleurs ayant un pistil à 6 ou 7 carpelles ; fleurs rassemblées en grappes irrégulières, etc.).
Noms vulgaires. En français : Sucepin. En anglais : Pine-sap, Yellow-Bird's-Nest. En allemand : Fichtenspargel, Ohnblatt, Fichtensauger, Gelbes-Vogelnest, Wwselsauger. En flamand : Stofzaad, Zonderblad. En italien : Ipopitide.
Usages et propriétés. La plante a été employée comme pectorale dans la médecine vétérinaire. On en extrait par distillation une huile essentielle spéciale ; la plante contient du salicylate de méthyle, un glucoside identique à la gaulthérine et une diastase hydrolisante, la gaulthérase (Bourquelot).
Distribution. Ne dépasse guère 1.800 m d'altitude sur les diverses montagnes. France : se trouve dans presque toutes les contrées, mais de distribution très inégale ; par exemple : assez rare aux Environs de Paris, en Normandie, en Bourgogne, dans le Sud-Ouest, dans le Finistère ; assez commun dans les Vosges, le Jura, les Alpes ; commun dans les Pyrénées ; çà et là en Alsace (très commun dans la forêt de Haguenau), dans les parties basses de la Lorraine, dans l'Ouest ; rare dans la Haute-Vienne, le Limousin, la Sarthe (sauf à Trangé où il est très commun), les Cévennes ; rare ou assez rare en Provence, etc. Suisse : commun. Belgique : très rare dans la Eégion campinieune ; rare ailleurs.
Europe : presque dans toute l'Europe ; plus commun dans l'Europe centrale et septentrionale. Hors d'Europe : Caucase, Afghanistan, Sibérie, Japon ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 race, 1 variété et 1 sous-variété de cette espèce ; la race et la variété sont les suivantes :
M. hypophegea Don (des Chênes)
Plante d'un blane pur dans toutes ses parties ; sans poils (sauf les anthères, les pétales et parfois les stigmates) ; fleurs ordinairement peu nombreuses (1 à 5) en grappe dressée ; style ne dépassant pas 2 mm de largeur ; fruits globuleux ou presque globuleux. Malgré son nom, cette race se trouve le plus souvent dans les Pins. (Çà et là, assez rare ou rare).
Variété serotina Rouy (tardive).
Plante de 6 à 15 cm un peu jaunätre ; dont toutes ies parties sont absolument sans poils ; fleurit en septembre et octobre. (Extrêmement rare: bois de Ballancourt, en Seine-et-Oise).