C'est un sous-arbrisseau de 10 à 30 cm qui croît, et ordinairement en grande masse, dans les bois, les tourbières et les pâturages des hautes montagnes, et çà et là, plus rarement, dans les basses montagnes et dans les forêts, les bruyères humides on les bois de certaines contrées de la plaine. Ses fleurs rosées ou blanches se montrent de mai en juillet, et ses fruits rouges mûrissent en août et septembre.
On reconnaît facilement cette espèce à ses feuilles qui sont coriaces, persistantes, à bords enroulés en dessous ; ces feuilles sont luisantes à la face supérieure, d'un vert pâle et ponctuées de taches brunes à la face inférieure, à pétiole court, à limbe obtus ou échancré au sommet, sans poils ou seulement ciliées à la base, entières ou parfois un peu dentées vers leur sommet. Les fleurs sont groupées en petites grappes penchées terminant les rameaux. Le calice est à 5 divisions en triangle, bordées de petits cils. La corolle est en forme de cloche et se termine par 5 divisions qui ont à peu près le tiers de sa longueur totale. Les anthères n'ont pas d'appendices sur le dos. Les fruits mûrs sont arrondis et un peu déprimés à leur sommet ; ils ont une saveur acide.
C'est un sous-arbrisseau à tiges dressées, à rameaux jeunes verts, très finement poilus, anguleux et même presque ailés dans leur longueur, dressés ou étalés-dressés. La plante se perpétue et se multiplie par des ramifications de ses tiges souterraines et aussi par des bourgeons adventifs qui naissent sur les racines. Il se produit parfois une seconde floraison de la plante, en août, aux altitudes peu élevées. (On a décrit quelques anomalies de cette espèce : fleurs à 4 sépales, 4 pétales, 4 étamines ; graines dont la plantule a 3 cotylédons ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Canche, Myrtille-rouge, Airelle-rouge, Vigne-du-Mont-Ida. En allemand : Preisselheidelbeere, Preisselbeere, Kronsbeere, Kronbeere, Röselbeere, Rote-Heidelbeere, Brumme, Rother-Besingenstrauch. En alsacien : Preusselbeere, Steinbeere. En italien : Vite-Idea, Vigna-d'-Orso. En flamand : Roode-Boschbes, Roode-Kraakbes, Kroosjesbes. En anglais : Browlins, Cowberry, Flowering-Box, Red-Bilberry, Wine-Berry.
Usages et propriétés. Les fruits sont comestibles ; on en fait d'excellentes confitures ; on les conserve également sans sucre dans du vinaigre ; ils servent aussi à préparer par distillation une eau-de-vie appelée en Alsace « Steinbeerewasser ». Cultivé comme plante ornementale. Espèce envahissante dans les forêts et nuisible aux réensemencements forestiers. Les fleurs sont très visitées par les abeilles qui y recueillent un nectar de bonne qualité produit par les tissus qui forment la surface supérieure de l'ovaire. Les fruits sont acides, diurétiques, rafraîchissants ; les feuilles sont employées contre la toux. La plante renferme un glucoside, l'arbutine, de l'hydroquinone, un tanin, d'après Ranger), des acides gallique et acétique, de l'éricinol, de l'éricoline, de l'acide malique, du sucre interverti ; l'enduit cireux des feuilles contient de l'alcool cerylique, de l'alcool merycilique, de la cholestérine, des acides myristique, palmitique et de l'acide mélissique ; il existe dans les feuilles une aldéhyde et dans les fleurs de l'arbutine et de l'hydroquinone ; dans le suc des fruits, on trouve pour cent : 8 à 11 de sucres ; 0,075 d'acide benzoïque, 2,2 d'acide malique, 0,224 de tanin, etc. ; les fruits mûrs renferment entre autres substances : des acides tartrique, citrique, malique, salicylique et de l'arbutine.
Distribution. Peut croître sur les terrains siliceux ou calcaires ; se trouve jusqu'à 2.800 m d'altitude dans les Alpes, jusqu'à 1.350 m dans les Vosges ; a été rencontré jusqu'à 3.040 m d'altitude en Suisse ; ne descend pas dans le Jura au-dessous de la zone des sapins. France : Vosges, Jura, Alpes, Forez, Cévennes, Plateau-Central (rare au Mont-Dore, très rare dans le Cantal, au Puy-Mary) ; Pyrénées ; commun en Lorraine, où il descend jusqu'à Bruyères et Saint-Dié ; très rare dans les Ardennes (sur les schistes), aux Environs de Paris (Oise), en Normandie, dans la Loire (Mont Pilat), dans l'Aube, en Bourgogne, dans la Lozère (environs de Meyrueis). Suisse : commun ou assez commun. Belgique : assez rare ou rare dans la Région de l'Ardenne ; rare dans les Campines limbourgeoise et anversoise, très rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Caucase, Sibérie, Japon, Amérique boréale.
On a décrit 1 variété de cette espèce.