C'est un sous-arbrisseau buissonnant, dont les tiges rampantes ou redressées peuvent atteindre jusqu'à un mètre de longueur. On le trouve, souvent en masse, sur les montagnes, du bord des marais, dans les tourbières, les landes, les bois humides, les éboulis voisins des névés. Ses fleurs blanches ou rougeâtres se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet ; ses fruits d'un noir-bleuâtre mûrissent en août et septembre.
Les feuilles, qui ne persistent pas pendant l'hiver, sont d'un vert pâle à la face supérieure, glauques et à nervures en réseau à la face inférieure ; elles sont sans poils, entières, obtuses ou échancrées et ont ordinairement leur partie la plus large vers les deux tiers du limbe à partir de sa base ; ce limbe est le plus souvent porté par un très court pétiole. Le calice est à divisions très courtes, larges et arrondies. La corolle est en grelot, de forme ovoïde à lobes courts, obtus, renversés. Les anthères portent sur leur dos deux appendices allongés, étroits, aigus. Les fruits sont globuleux, glauques, saupoudrés d'une poussière sucrée et blanche ; leur saveur est fade et sucrée. Les fleurs sont disposées en petites grappes penchées au sommet des rameaux de la saison précédente ; ces grappes paraissent situées sur le côté par suite du développement d'un jeune rameau qui a pris naissance au-dessous des fleurs.
C'est un sous-arbrisseau sans poils, à tiges et rameaux arrondis dans leur longueur, à rameaux portant à leur base de nombreuses racines adventives, à tige souterraine rameuse. La plante se perpétue et se multiplie par les ramifications de sa tige souterraine, souvent aussi par des bourgeons adventifs nés sur les racines. (On trouve des exemplaires à fleurs ayant 3 sépales, 3 pétales, 3 étamines, au lieu du type 5 qui est le plus fréquent et du type 4 qui est assez commun).
Noms vulgaires. En français : Grandes-Brimbelles-des-Marais, Airelle-tourbeuse. En anglais : Black-Whortleberry, Bog-Whortleberry, Bog-Bilberry, Marsh-Bilberry. En allemand : Grosse-Heidelbeere, Rauschbeere, Sumpfheidelbeere, Moorbeere, Puttgnaden, Drunckelbeere. En alsacien : Jägerbeeren, Trunkelbeeren, Bruchbeeren. En flamand : Rijsbes, Stronk-Bezen, Veen-Boschbes.
Usages et propriétés. Les fruits sont comestibles ; on s'en sert en Sibérie pour fabriquer de l'alcool. Cultivé comme plante ornementale. Les fleurs sont souvent visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar abondant. Les fruits sont rafraîchissants et un peu enivrants ; les feuilles ont été employées contre le diabète. La plante renferme de l'arbutine.
Distribution. Préfère les terrains siliceux, mais peut croître sur les sols calcaires, en Savoie, en Dauphiné et dans la chaîne jurassique par exemple ; peut s'élever à de très grandes altitudes dans les Alpes, où on l'a rencontré jusqu'à 3.150 m ; ne dépasse guère 1.350 m d'altitude dans le Jura et n'y descend pas au-dessous de la zone des sapins. France : Vosges, Jura, Alpes, Forez, Auvergne, Cévennes, Pyrénées ; très commun dans les Vosges et en Alsace. Suisse : assez commun ou commun aux hautes altitudes. Belgique : rare, mais abondant là où il se trouve, dans les Régions jurassique et de l'Ardenne ; très rare dans les Régions campinienne et littorale.
Europe : presque toute l'Europe moyenne et septentrionale, y compris la zone arctique. Hors d'Europe : Sibérie, Japon, Amérique boréale.