C'est une plante de 30 cm à 1 mètre de hauteur, qui croît çà et là dans les endroits incultes de la Région méditerranéenne, où ses capitules de fleurs jaunes se montrent en juillet et août.
Les feuilles, profondément divisées en segments terminés chacun par une forte épine, se prolongent sur la tige en formant des ailes inégalement dentées et épineuses ; les bords des feuilles et les ailes de la tige sont entourés d'une bordure blanche, épaisse et comme cartilagineuse. Les grandes bractées coriaces, en forme de feuilles, qui entourent les capitules, sont régulièrement découpées en 9 à 15 lobes épineux, disposés par paires en face les uns des autres, des deux côtés de la feuille, avec un lobe terminal. L'involucre proprement dit est composé de petites bractées ovales-allongées, présentant chacune à son extrémité une pointe épineuse. Les capitules sont ordinairement agglomérés en un corymbe étalé qu'entourent les bractées en forme de feuilles qui viennent d'être décrites (plus rarement les capitules sont solitaires au milieu de ces grandes bractées). Les corolles sont couvertes de poils noirs du côté externe ; les anthères sont brunes. Les fruits portent au sommet une petite couronne membraneuse sans présenter de prolongements en forme de soies.
C'est une plante sans poils, annuelle, à feuilles souvent tachetées de blanc, à racine principale développée, assez épaissie et un peu eu forme de fuseau allongé.
Noms vulgaires. En français : Épine jaune. En allemand : Labgoldkorn. En flamand : Zwijnendistel. En italien : Scardiccione-macchiato. En anglais : Spotted-goldenthistle.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : très rare en Provence (Les Martigues près de Marseille, Saint-Giniez) ; rare dans le Languedoc ; assez rare dans l'Ouest de la Région méditerranéenne.
Europe : Portugal, Région méditerranéenne d'Europe. Hors d'Europe : Asie-Mineure, Syrie ; Nord de l'Afrique.