Cette plante, de 20 à 80 cm, se rencontre au bord des chemins ou dans les endroits incultes, dans les décombres, les sables maritimes, dans le Midi et l'Ouest de la France ; ses capitules de fleurs jaunes se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre et parfois même au commencement d'octobre.
Les feuilles sont profondément divisées en segments terminés chacun par une forte épine et se prolongent sur la tige de façon à former des ailes dentées et épineuses, lesquelles sont fréquemment interrompues sur une plus ou moins grande longueur ; les feuilles et les ailes de la tige ne sont pas entourées par une bordure blanche cartilagineuse, mais sont parcourues par de fortes nervures blanches. Les capitules, qui mesurent moins d'un centimètre et demi de largeur, sont placés à l'aisselle des feuilles et forment, par leur ensemble, une sorte de grappe feuillée, souvent ramifiée ; à la base de ces capitules sont insérées trois bractées dentées et épineuses qui entourent l'involucre proprement dit ; celui-ci est composé de bractées qui sont toutes étroites et en pointe au sommet. Les languettes des corolles portent des poils blancs à leur partie inférieure ; les anthères sont jaunes. Les fruits présentent à leur sommet un revers membraneux et, en outre, se prolongent en deux soies, parfois en quatre soies.
C'est une plante couverte de petits poils, et qui est bisannuelle ou plurannuelle (e'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années). La racine principale est développée et épaissie en forme de fuseau.
Noms vulgaires. En français : Epine-jaune, Cardousse, Cardon d'Espagne. En allemand : Spanische-Golddistel, Goldwurzel, Labgoldkorn. En flamand : Spaansche-wortel. En italien : Cardo-Scolimo, Barba-gentile, Carciofo-piccolo. En anglais : Golden-thistle, Spanish-oyster-plant.
Usages et propriétés. Les racines sont consommées en ragoût ; les très jeunes pousses sont mangées en salade ; on fait des confitures avee les racines. La plante contient une forte proportion d'inuline.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : très commun ou commun dans la Région méditerranéenne ; assez commun dans la Drôme et l'Ardèche ; très rare dans l'Aveyron (vallée du Rance, à Belmont) ; assez rare dans le Tarn ; çà et là dans l'Ouest, des Basses-Pyrénées au Morbihan ; naturalisé dans le Loir-et-Cher.
Europe : Europe méditerranéenne. Hors d'Europe : Asie et Afrique méditerranéenne ; Ile Madère, Iles Canaries.