Cette plante est très commune dans les endroits cultivées et dans les décombres et c'est une « mauvaise herbe » très répandue dans les jardins. La plante mesure de 20 à 80 cm. Ses capitules de fleurs jaunes se montrent de juin en octobre et quelquefois aussi pendant l'hiver.
On reconnaît cette espèce à ses feuilles qui embrassent la tige à leur base par deux lobes aigus et étalés ; à ses fruits fortement ridés en travers, entre les côtes longitudinales. Les feuilles sont ordinairement divisées en segments dont les latéraux sont de plus en plus grands à mesure qu'on s'éloigne de la base de la feuille et dont le segment terminal est un peu triangulaire, élargi, plus grand que les segments latéraux ; ces feuilles sont d'un vert mat en dessus, glauques en dessous, et sont bordées de petites dents épineuses ; il y a souvent aussi des dents épineuses sur la nervure médiane, à la face inférieure de la feuille. L'involucre, un peu bombé dans sa partie inférieure, a les bractées sans poils, les intérieures étroites et allongées, les extérieures courtes et ovales, toutes aiguës à leur sommet ; il y a parfois des poils blancs, floconneux, au-dessous des capitules. Les fruits ont des côtes longitudinales peu saillantes et sont ridés et chagrinés. Les capitules sont portés sur des ramuscules qui, au sommet de l'inflorescence, sont souvent attachés presque au même point.
C'est une plante annuelle, à racine principale développée, à tige florifère dressée, sans poils, parfois à poils glanduleux vers le haut. (On a trouvé des exemplaires à tiges fasciées, c'est-à-dire soudées en long dans leur longueur ; d'autres à capitules soudés entre eux ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Lait-d'âne, Laiteron-lisse, Laitue-de-lièvre, Laiteron-commun, Laiteron-des-jardins. En allemand ; Gemeine-Saudistel, Hasen-Distel, Hasen-Kohl, Sanddisiel, Wachtelweizen, Gansdistel. En alsacien : Sau-Gändistel, Hasenkohl. En flamand : Maes-Melkdistel, Dauw-Distel. En italien : Crespino-liscio, Sonco-liscio, Cicerbita-liscia, Cicerbita-domestica. En anglais : Sow-thistle, Dindle, Hare's-thistle, Milk-thistle, Saint-Marys-seed.
Usages et propriétés. Les feuilles sont consommées cuites ou en salade. La plante est recherchée par les vaches, les porcs, les lapins. Mauvaise herbe à détruire dans les jardins. Les propriétés médicales de cette plante sont analogues à celles de l'espèce Taraxacum Dens-leonis.
Distribution. Peut se trouver dans les cultures des champs élevés des montagnes. France, Suisse et Belgique : commun.
Europe ; presque toute l'Europe. Hors d'Europe : spontané, introduit ou naturalisé dans toutes les contrées plus ou moins tempérées et froides de tout le globe.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; la plus remarquable est la suivante :
Variété lacerus Wallr. (divisé)
Feuilles très divisées, à segments étroits qui sont divisés ou dentés, à segment terminai à peine plus grand que les autres ; feuilles denticulées, à cils épineux. (Commun).