C'est une grande plante de 40 cm à 1 m 50, qui se trouve dans les champs, les décombres, les jardins, surtout dans les endroits humides, dans presque toutes les contrées de notre Flore. Ses capitules de fleurs jaunes se montrent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles moyennes et inférieures sont profondément divisées, à segments peu nombreux et assez espacés les uns des autres, de forme à peu près triangulaire. Le limbe embrasse la tige, à sa base, par deux lobes courts et arrondis ; toutes les feuilles sont plus ou moins glauques, sans poils ,et bordées de petites dents épineuses. L'involucre mesure environ de 18 à 22 millimètres de longueur et ses bractées sont ordinairement couvertes de poils raides et glanduleux ainsi que la partie du ramuscule qui se trouve au-dessous du capitule (très rarement les bractées de l'involucre et la partie du ramuscule située en dessous sont sans poils). Les capitules peuvent atteindre de 4 à 5 centimètres de largeur lorsqu'ils sont épanouis ; ils sont disposés en corymbe au sommet des tiges fleuries. Les fruits mûrs sont bruns, ont un contour longitudinal un peu elliptique et leur partie terminale tronquée est à peu près de la même largeur que la base du fruit ; en outre, ils sont fortement ridés en travers dans les intervalles des côtes longitudinales, lesquelles sont saillantes.
C'est une plante vivace qui forme des rejets traçants ; la plante se perpétue et se multiplie non seulement par des bourgeons naissant sur la tige souterraine, mais aussi par des bourgeons adventifs qui se produisent sur les racines. (On trouve quelquefois des exemplaires de cette espèce dont la plantule renfermée dans la graine présente 3 cotylédons).
Noms vulgaires. En français : Laiteron, Laitron. En allemand : Ackersaudistel, Feldgänsedistel, Saudistel, Gross-Habichkraut. En flamand : Akker-Melkdistel. En italien : Crespino-de-campi. En anglais : Corn-sow-thistle, Gutweed, Dindle.
Usages et propriétés. La racine, torréfiée, peut être employée comme celle de Chicorée pour être ajoutée au café ou pour le remplacer. C'est une mauvaise herbe, très nuisible aux cultures à cause de ses rejets traçants qui multiplient la plante. Les abeilles récoltent du nectar sur les fleurs. Les propriétés médicales sont analogues à celles de l'espèce Taraxacum Dens-leonis.
Distribution. Peut croître sur tous les terrains, mais préfère assez souvent les terrains calcaires ou argilo-calcaires ; peut se trouver dans les cultures des montagnes. France : commun ou assez commun, en général ; mais rare ou parfois très rare dans la Région méditerranéenne ; assez rare dans une partie du Sud-Ouest (Aveyron, Tarn, etc). Suisse : commun. Belgique : commun ou assez commun ; assez rare seulement dans une partie de la Région campi-nienne.
Europe : presque toute l'Europe ; plus rare dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe Sibérie, Japon, Caucase, Arménie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés de cette espèce ; la plus intéressante est la suivante.
Variété glaber Cariot et Saint-Lager (glabre)
Feuilles inférieures souvent presque rapprochées en rosette ; feuilles à segments assez courts, recourbés vers le bas de la feuille ; involucre et ramuscules qui supportent les capitules sans poils ou parfois à quelques poils glanduleux. (Terrains salés de la Méditerranée (Miramas, Saint-Chamas, Martaud, etc.) ; sources minérales de Mont-Dauphin dans les Hautes-Alpes).