C'est une plante de 20 à 80 cm de hauteur, ordinairement très répandue dans les bois, ainsi que dans les endroits incultes et les décombres de presque toutes les contrées de notre Flore, où elle croît assez souvent en masse. Les capitules de fleurs jaunes se montrent de juin en août, et même depuis le mois de mai dans la Région méditerranéenne.
Les feuilles inférieures sont profondément divisées, avec des lobes latéraux assez inégaux, variables, et un très grand lobe terminal denté qui est comme coupé à la base ou en forme de cœur renversé ; les feuilles moyennes sont simples, dentées et ont un pétiole plus court que celui des feuilles inférieures ; les feuilles supérieures sont sans pétiole, étroites et aiguës. Les capitules, relativement petits et placés sur des rameaux grêles, sont disposés en grappe composée au sommet de la plante L'involucre est sans poils. Les fruits, dépourvus d'aigrette, de couronne ou de rebord supérieur, sont luisants, d'environ 4 millimètres et demi de longueur, et leur dimension transversale la plus large se trouve vers le tiers supérieur.
C'est une plante annuelle, à tige florifère dressée, à racine principale développée, portant de nombreuses racines secondaires. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : hypertrophie de la tige garnie au-dessus de sa base de 6 ou 7 feuilles disposées en verticilles, verdissement des fleurs ; fasciation (c'est-à-dire soudure commune en longueur) des rameaux ; petits capitules supplémentaires à l'aisselle des bractées de l'involucre, etc.).
Noms vulgaires. En français ; Herbe-aux-mamelles, Saune-blanche, Gras-de-mouton, Grageline. En allemand : Gemeine-Milche, Hasen-Kohl, Wilder-Salat, Milchen, Gemeiner-Rainkohl. En alsacien : Waldlattich. En flamand : Akkerkool,- Millich, Hazenlatuwe. En italien : Lasseana, Cavolo-salvatico, Grespignolo-amaro. En anglais : Nipple-wort, Dock-cress, Nipwort, Ballagan.
Usages et propriétés. La plante jeune peut être consommée en salade. Plante amère, rafraîchissante, usitée pour guérir les gerçures.
Distribution. Ne dépasse guère 1.800 mètres d'altitude dans les Alpes et 1.500 m d'altitude dans les Pyrénées ; en certaines régions de la Savoie, aux environs de Beaufort, par exemple, l'espèce abonde dans certaines prairies subalpines. France : très commun ou commun, en général, sauf dans quelques contrées où il est moins répandu ; par exemple : assez commun seulement dans les Alpes-Maritimes et dans la zone montagneuse du Languedoc : rare ou assez rare dans les Bouches-du-Rhône et sur le littoral proprement dit de la partie occidentale de la Région méditerranéenne. Suisse et Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord jusque sur les côtes de l'Océan Pacifique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes :
Variété glandulosa Freyn (glanduleuse).
Plante toute couverte de'petits poils glanduleux. (Assez commun).
Variété crispa Rouy (crispée)
Feuilles à contour ondulé et dont les bords sont doublement dentés. (Çà et là).