Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes alpines croissant dans les éboulis des hautes altitudes. Leur taille peut varier de 2 à 25 cm ; leurs fleurs purpurines, d'un blanc-rougeâtre, violacées ou plus rarement blanches, s'épanouissent en juillet et août.
Les feuilles ont leur face supérieure couverte de poils en toile d'araignée lorsqu'elles sont encore jeunes, puis presque sans poils quand elles sont âgées ; elles sont plus ou moins blanches-velues en dessous.
Les feuilles inférieures ont le limbe atténué ou arrondi à la base, mais non comme coupé en travers ou en cœur renversé. L'involucre a des bractées bordées de noir. Les fruits sont d'un rouge noirâtre et l'aigrette extérieure mesure environ le quart ou le tiers de la longueur de l'aigrette intérieure à poils plumeux.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges florifères redressées pu couchées à leur base, à tige souterraine ligneuse, noire ou brune, dont les rameaux portant des feuilles réduites à des écailles produisent à leur extrémité une rosette de feuilles développées, avec ou sans tige fleurie. Le type principal se reconnaît à ses fleurs purpurines, à ses tiges dont la longueur est ordinairement de 7 à 25 centimètres, à ses feuilles assez régulièrement espacées, étroites, les supérieures ne dépassant pas le corymbe des capitules, se prolongeant à peine sur la tige par leur base.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les rocailles.
Distribution. Le type principal peut croître sur divers terrains ; les autres formes préfèrent en général les terrains schisteux ; ordinairement limité entre 1.500 m et 3.000 m d'altitude. France : Alpes, Pyrénées. Suisse : Alpes (manque dans le canton d'Appenzell).
Europe : Grande-Bretagne, Europe septentrionale, montagnes élevées dans l'Europe centrale, méridionale et occidentale.
On a décrit 1 sous-espèce et 3 races de cette espèce ; ce sont les suivantes :
S. macrophylla Saut, (non G. G.) (S. à grandes feuilles)
Feuilles supérieures se prolongeant un peu sur la tige par leur base ; feuilles inférieures ovales ; toutes les feuilles sont assez régulièrement espacées le long de la tige ; bractées extérieures de l'involucre obtuses, en général ; fleurs purpurines. (Très rare : Mont-Cenis).
S. deprassa Gren. (S. de petite taille)
Plante de 2 à 10 cm. (atteignant rarement jusqu'à 20 cm.), à tiges couchées à la base, feuillées dans toute leur longueur, à feuilles supérieures égalant ou dépassant les capitules, en général ; fleurs très odorantes et d'un bleu violacé. (Savoie, Dauphiné, Basses-Alpes ; Suisse).
S. leucantha Jord. (S. à fleurs blanches).
Corolles blanches ; anthères blanches (et non bleues) assez peu saillantes ; involucre à bractées assez larges ; feuilles très blanchâtres à leur face supérieure. (Pic des Trois-Évêchés dans les Hautes-Alpes ; Les Grandes-Rousses dans l'Isère, etc.).
S. saxatilis Arvet-Touvet (S. des rochers)
Plante de 10 à 20 cm, à tige presque dressée ; feuilles molles, à poils peu nombreux ou devenant presque sans poils ; feuilles inférieures souvent assez larges. (Très rare : Les Grandes Rousses dans l'Isère).