C'est une plante remarquable par ses feuilles toutes parcourues par des nervures blanches et saillantes en dessous, disposées en réseau, et par ses tiges couvertes de poils laineux. Sa taille varie de 10 à 60 cm, et ses capitules de fleurs jaunes s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'en juillet dans les terrains secs et les champs sablonneux de la Région méditerranéenne ainsi que dans quelques contrées voisines.
Les feuilles, un peu coriaces, d'un vert pâle, sont bordées de petites dents épineuses et sont, pour la plupart, plus ou moins profondément divisées, surtout les feuilles inférieures, lesquelles sont munies d'un pétiole. L'involucre, de 28 à 34 millimètres de largeur, est un peu en forme de cloche, plus ou moins revêtu de poils en toile d'araignée. Les bractées extérieures, relativement grandes et dépassant les fleurs, sont assez semblables aux feuilles supérieures et plus ou moins découpées. Les bractées moyennes et intérieures sont appliquées, jaunâtres et terminées par une épine ; chez les bractées les plus intérieures l'épine est plus forte et porte de chaque côté d'autres épines bien plus petites, disposées presque perpendiculairement à l'épine principale. Les fruits mûrs sont de couleur fauve et couverts de longs poils.
C'est une plante annuelle, à tige florifère dressée, anguleuse dans sa longueur, à rameaux nombreux et écartés les uns des autres, à racine principale allongée et grêle.
Noms vulgaires. En français : Chardon-béni, Chardon-bénit, Safran-sauvage. En allemand : Benedikt, Cardobenedicte, Bernhardinerkraut, Spinnendistel, Heildistel. En alsacien : Cardobenedictenkraut. En flamand : Gezegende-Distel, Benediktenwortel. En italien : Cardo-benedetto, Cardo-santo, Scarline, Erba-turca. En anglais : Blessed-thistle, Blessed-centaury, Virgin-Mary's-thistle.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les endroits rocailleux et agrestes. Les tiges peuvent être utilisées dans la fabrication de la bière. Plante très estimée dans la médecine populaire : amère, digestive, stomachique, anticatarrhale, antihystérique, employée contre l'hypocondrie ; les fruits sont usités contre la pleurésie ; la racine est sudorifique et fébrifuge.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : Région méditerranéenne : assez commun ou commun dans le Roussillon et le Languedoc ; assez rare dans le Var ; commun aux environs d'Aix ; assez commun dans le reste de la Provence, en Vaucluse et dans les Alpes-Maritimes ; se trouve aussi dans la partie méridionale des Basses-Alpes, mais devient rare à mesure qu'il s'écarte, de la Région chaude.
Europe : Région méditerranéenne d'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Algérie.