Cette espèce, qui présente diverses formes, est d'un aspect décoratif par ses capitules de fleurs ordinairement de deux couleurs, celles du milieu du capitule purpurines, celles du pourtour bien plus grandes et de couleur bleue, d'un bleu un peu lilacé ou violettes. Ce sont des plantes de 20 à 50 cm, qui croissent dans les bois, les pâturages herbeux, les prés et sur les rochers, le plus souvent dans les contrées montagneuses. Leurs fleurs se montrent depuis le mois de maijusqu'au mois d'août.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants, les feuilles, souvent entières, plus rarement divisées, ont un limbe dont la base se prolonge plus ou moins sur la tige ; ces feuilles sont couvertes de petits poils et souvent de poils ayant l'aspect de toile d'araignée. L'involucre est ovoïde et ses bractées sont incomplètement entourées par l'appendice formant une bordure noirâtre et ciliée non seulement au sommet mais sur les côtés. Les fruits sont grisâtres, barbus intérieurement, à leur insertion sur le réceptacle commun ; l'aigrette est 2 à 10 fois plus courte que le reste du fruit.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges florifères dressées, ailées ou anguleuses dans leur longueur. La tige souterraine est horizontale, allongée, noueuse et rameuse ; elle produit des bourgeons qui perpétuent la plante. Le type principal se reconnaît à ses feuilles ovales-allongées entières ou à peine dentées, se prolongeant très longuement sur là tige, et aux appendices des bractées de l'involucre bordés de cils d'un brun noir dont la longueur égale au plus la largeur de la bordure noire ou noirâtre.
Noms vulgaires. En français : Barbeau-de-montagne, Barbeau vivace, Bluet-vivace, Jacée-de-montagne. En allemand : Grosse-Bergflockenblume, Waldkornblume. En flamand : Berg-Santorie, Pompons. En italien : Centaurea-montagnola, Ciano-maggiore. En anglais : Mountain-centaury, Mountain-knapweed.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Les abeilles y récoltent du nectar en assez grande abondance. Plante diurétique et fébrifuge. La plante renferme un glucoside cyanogénétique ; elle contient de l'inuline, surtout dans ses parties souterraines.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 1.900 m d'altitude ; ne descend guère au-dessus de 900 m d'altitude en Auvergne et dans les Cévennes, mais se trouve à de basses altitudes en certaines contrées. France : Est, Alpes, Centre, Sud-Ouest, Midi, Pyrénées. Suisse : Alpes. Belgique : rare ou assez rare dans les Régions houillère et de l'Ardenne.
Europe : Europe centrale, depuis les Pyrénées jusqu'au Sud de la Russie, Italie. Hors d'Europe : cultivé et parfois subspontané en diverses contrées tempérées, notamment dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 races, 5 variétés et 2 sous-variétés de cette espèce ; les 3 races sont les suivantes :
C. lugdunensis Jord. (C. de Lyon)
Feuilles étroites et allongées, se prolongeant peu sur la tige par leur base ; bractées de l'involucre dont les appendices ont des cils bruns aussi longs ou un peu plus longs que la largeur de la bordure noirâtre ; aigrette mesurant le quart ou le tiers de la longueur du reste du fruit. (Lyonnais, Ain, Cher, Jura, Dauphiné, Languedoc, Lozère, Aveyron, Corbières, Ariège).
C. semidecurrens Jord. (C. à feuilles demi-décurrentes)
Feuilles ne se prolongeant à la base sur la tige que sur une assez faible longueur, sans atteindre la feuille placée au-dessous ; involucre d'environ 18 à 20 mm de largeur, à bractées dont les appendices ont des cils plus longs que la largeur de la bordure ; ces cils sont fauves ou brunâtres vers la base et plus pâles vers le sommet ; aigrette mesurant environ le cinquième ou le sixième de la longueur du reste dufruit.(Dauphiné,Vaucluse,Var).
C. axillaris Willd. (C. axillaire)
Feuilles plus ou moins blanches-cotonneuses, se prolongeant longuement sur la tige, les prolongements allant d'une feuille à l'autre dans la partie supérieure de la tige. Involucre d'environ 20 à 25 mm de largeur, à bractées dont les appendices ont des cils plus longs que la largeur de la bordure noirâtre ; ces cils sont brunâtres à la base et blanchâtres vers le sommet ou entièrement blancs ; aigrette mesurant de un huitième à un dixième du reste du fruit. (Dauphiné, Provence, Alpes-Maritimes).
