Cette plante, de 20 à 40 cm, se trouve dans les champs de toute la partie méridionale de la France et est introduite çà et là dans d'autres contrées de France, en Suisse et en Belgique, particulièrement avec les cultures de Luzerne et de Trèfle ; l'espèce est souvent très abondante et même envahissante dans les champs du Midi. Les capitules de fleurs jaunes s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre, la floraison de la plante commençant à être intense à l'époque du solstice d'été. Les capitules ont moins de 12 millimètres de largeur (sans compter les épines).
Les feuilles sont blanches-cotonneuses ou blanchâtres sur les deux faces et se terminent par une pointe presque épineuse ; leur base se prolonge longuement sur la tige en lames ondulées ; les feuilles qui sont le long de la tige sont entières, celles de la base sont profondément divisées. L'involucre, presque globuleux, est formé de bractées d'un vert pâle, poilues-laineuses sur leur face extérieure avec un appendice de couleur pâle à leur sommet ; dans les bractées moyennes cet appendice est prolongé en une épine (les plus longues ont plus de 12 millimètres de longueur) qui est ferme, étalée et non pliée en gouttière à sa partie inférieure et interne ; cette épine porte de chaque côté, seulement vers sa base, 2 à 3 petites épines latérales très courtes de chaque côté. Les fleurs ne sont pas glutineuses. Les fruits mûrs sont grisâtres, sans poils, luisants et mesurent de 2 à 3 millimètres de longueur, sans compter l'aigrette ; ils sont surmontés par une aigrette blanche qui est plus longue que le reste du fruit.
C'est une plante annuelle ou bisannuelle, à tige dressée, étroitement ailée, rameuse, à rameaux étalés ; la racine principale est développée et allongée. (On rencontre quelquefois des échantillons à rameaux fasciés, c'est-à-dire soudés entre eux dans leur longueur).
Noms vulgaires. En français : Chardon-doré, Auriole. En allemand : Sommer-Flockenblume, Gelbe-stachlige-Flockenblume. En flamand : Zomer-Santorie. En italien : Caccatreppola, Cardo-stellato, Erba-della-Madonna, Spino-giallo, Ceceprete. En anglais : Barnaby's-thistle, Start-thistle, Yellow-start-thistle, Barnabas.
Usages et propriétés. En Russie, la plante peut mesurer jusqu'à 2 mètres de hauteur et est utilisée comme combustible. Les fleurs sont fébrifuges ; la racine est stomachique.
Distribution. Ne s'élève pas sur les montagnes. France : commun ou assez commun, et parfois extrêmement abondant sur le littoral méditerranéen ; assez commun ou assez rare dans le reste du Midi de la France ; rare ou très râre dans l'Ouest ; çà et là, ailleurs ; introduit dans les champs de Luzerne et parfois de Trèfle. Suisse et Belgique : çà et là dans les champs de Luzerne et parfois de Trèfle.
Europe : Sud et Ouest de l'Europe ; çà et là, ailleurs, introduit dans le Centre de l'Europe et les Iles Britanniques. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; naturalisé en Amérique.
On a décrit 3 variétés de cette espèce.