C'est une plante de 10 cm à 1 mètre qui croît dans les endroits secs, au bord des chemins et dans les terrains incultes de la Région méditerranéenne, où ses nombreux capitules de fleurs jaunes, non rayonnantes, se montrent en juin et juillet. Les capitules ont moins de 12 millimètres de largeur (sans compter les épines).
Les feuilles sont d'un vert foncé, plus ou moins couvertes de poils laineux lorsqu'elles sont jeunes, et elles se prolongent sur la tige par leur base ; les feuilles situées le long de la tige sont entières, celles de la base sont profondément divisées. L'involucre, de forme ovoïde, est composé de bractées d'un vert-jaunâtre, sans nervures visibles, et qui se prolonge en une épine fine, assez peu piquante, plus longue que le reste de l'écaille, un peu creusée en gouttière à la base, du côté interne ; chaque épine a, en général, moins de 12 millimètres de longueur et porte, de chaque côté, 3 à 5 petites épines latérales irrégulières, depuis la base de l'épine jusqu'à sa partie médiane. Les fleurs sont glanduleuses. Les fruits sont grisâtres, couverts de petits poils, et mesurent de 2 à 3 millimètres de longueur (sans compter l'aigrette) ; l'aigrette, blanche ou de couleur fauve, a sensiblement la même longueur que le reste du fruit.
C'est une plante annuelle ou parfois bisannuelle, à tige dressée, raide, parcourue par des ailes étroites qui sont les prolongements basilaires des feuilles, rude à la surface, rameuse, à rameaux étalés-dressés ; la racine principale est développée et allongée.
Noms vulgaires. En français : Croix-de-Malte.
Usages et propriétés. La plante est amère, digestive, diurétique.
Distribution. Ne s'élève pas à de grandes altitudes sur les montagnes. France : Région méditerranéenne où il est assez rare, en général, et disséminé ; commun dans le Var ; très rare dans les Alpes-Maritimes. Belgique : çà et là introduit et fugace (Régions houillère et hesbayenne).
Europe : Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Tunisie, Algérie, Maroc, Iles Madère et Canaries ; naturalisé dans le Sud de l'Afrique, dans l'Amérique du Sud ; dans le ballast des chemins de fer et les ports de l'Amérique du Nord, surtout du côté du Pacifique.
On a décrit 1 variété de cette espèce.