Cette plante, de 10 à 75 cm, croît sur les coteaux pierreux, au bord des chemins et dans les terrains d'alluvion des cours d'eau ; on la rencontre surtout dans le Centre de la France, dans le Midi, en Alsace et en Suisse. Elle épanouit ses capitules de fleurs roses (rarement blanches), à fleurs extérieures plus grandes et rayonnantes, pendant le mois de juillet et le commencement d'août.
Les feuilles, ordinairement d'un vert blanchâtre mais parfois vertes, sont profondément divisées en segments de moins de 3 millimètres de largeur en général ; les feuilles supérieures sont une fois divisées, les moyennes une ou deux fois, les inférieures deux ou trois fois. L'inflorescence, constituée par l'ensemble des capitules, est disposée en corymbe étalé et feuillé. L'involucre, de forme ovoïde et de 6 à 15 millimètres de largeur lorsqu'il est épanoui, est composé de bractées portant chacune un appendice triangulaire brun-noirâtre, ou presque noir ou d'un brun-pâle ; les cils, au nombre de 5 à 17, qui bordent cet appendice sont assez souvent plus pâles que le reste de l'appendice et en général argentés, au moins au sommet, quelquefois bruns ; l'extrême pointe médiane de l'appendice, constituant le cil terminal, est dépassée par les cils voisins. Les fruits mûrs gris ou noirs ont environ 3 millimètres de longueur (sans compter l'aigrette) ; l'aigrette est plus courte que le reste du fruit.
C'est une plante bisannuelle, à tige florifère rameuse, à racine principale développée et allongée. Le type principal se reconnaît à ses capitules dont l'involucre a de 7 à 9 millimètres de largeur et présente des bractées dont l'appendice est brun avec des cils argentés au moins au sommet ; les feuilles sont d'un vert blanchâtre et la plante a ordinairement de 25 à 75 cm. de hauteur.
Distribution. Peut s'élever environ jusqu'à 900 m d'altitude dans les Cévennes, et jusqu'à 1.000 m d'altitude dans le Cantal. France : Midi de la France, en général ; rare ou assez rare dans la Région méditerranéenne ; assez commun en Auvergne et dans le Larzac, au Causse Noir et au Causse de Villefranche, très rare dans le Cantal ; Cévennes, Forez, Lyonnais ; Ardèche, Drôme ; Loire, Loir-et-Cher, environs de Tours ; très rare en Lorraine (sur le grès vosgien dans la vallée de la Zorn) ; assez commun dans la partie haute de l'Alsace. Suisse : Valais, canton de Bâle, Tessin, Grisons.
Europe : Europe centrale et une partie de l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Caucase, Ouest de la Sibérie.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 forme et 3 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 1 hybride entre cette espèce et l'espèce Centaurea calcitrapa ; la sous-espèce, la forme et les 3 variétés sont les suivantes :
C. corymbosa Pourr. (C. en corymbe)
Plante de 10 à 20 cm, verte, compacte, trapue ; feuilles supérieures entourant ou dépassant les capitules ; bractées de l'involucre à appendice et cils de couleur brune ; fruit dont l'aigrette est au moins égale en longueur au reste du fruit. (Rochers au bord de la mer, près de Narbonne, à La Clappe).
C. rhenana Bor. (C. du pays rhénan).
Plante verte, duveteuse ; appendice des bractées de l'involucre taché de noir ayant 13 à 17 cils assez courts ; fruit dont l'aigrette a environ la moitié de la longueur du reste du fruit ou un peu plus. (Alsace ; Suisse dans les cantons de Bâle et des Grisons).
Variété tenuisecta Rouy (à divisions étroites)
Feuilles à segments courts et très étroits ; involucre ovoïde un peu allongé ; bractées de l'involucre ayant chacune un appendice de couleur fauve assez pâle, avec des cils argentés. (Çà et là, assez rare).
Variété microalba G. B. (à petits capitules blancs).
Involucre ovoïde assez allongé, de 6 à 8 mm de largeur ; fleurs blanches. (Région méditerranéenne où il est rare : Sérias, etc. dans le Gard ; Pyrénées-Orientales).
Variété macroalba G. B. (à gros capitules blancs).
Involucre ovoïde un peu globuleux, de 9 à 15 mm de largeur ; fleurs blanches. (Région méditerranéenne où il est rare. Anduze, etc., dans le Gard ; Aude).