C'est une plante de 20 à 50 cm qui croit dans les endroits incultes et pierreux ou les friches herbeuses du Midi de la France. Elle est remarquable par ses capitules à fleurs presque égales, mais dont les extérieures sont rayonnantes, presque toujours d'un jaune soufre (très rarement pourpres ou de couleur fauve) qui se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août ; la largeur des capitules qui dépasse 12 millimètres est également caractéristique.
Les feuilles sont de consistance ferme, d'un vert-cendré, et ne se prolongent pas sur la tige par leur base ; les feuilles moyennes sont profondément divisées, les inférieures sont entières ou plus ou moins découpées. L'involucre, presque globuleux, présente des bractées très coriaces, d'un jaune verdâtre, sans nervures visibles, ayant à leur sommet un appendice brun, à cils épineux qui se prolonge à droite et à gauche sur les bords de la bractée ; les bractées moyennes et les extérieures sont terminées par une pointe piquante. Les fruits sont noirs lorsqu'ils sont tout à fait mûrs, très aplatis, devenant luisants, à aigrette de couleur fauve ou noirâtre ; ils mesurent de 5 à 7 millimètres de longueur (sans compter l'aigrette).
C'est une plante vivace, à tige florifère souvent rameuse dans sa partie supérieure, à rameaux dressés ou un peu étalés ; la plante se multiplie par des bourgeons produits sur la tige souterraine.
Distribution. Ne s'élève pas, en général, à plus de 850 mètres sur les diverses montagnes. France : Région méditerranéenne (assez commun ou commun sur tout le littoral, très commun aux environs d'Aix) ; Drôme, Ardèche ; Corbières, Pyrénées-Orientales ; assez commun dans le Tarn et çà et là dans le Sud-Ouest ; très rare dans les Pyrénées centrales (Vallée d'Aure).
Europe : Péninsule ibérique, France, Italie.
On a décrit 4 variétés de cette espèce ; ce sont les suivantes.
Variété purpurea G. B. (pourpre).
Fleurs d'un rose pourpre. (Çà et là, rare).
Variété fulva G. B. (fauve).
Fleurs de couleur fauve. (Çà et là, très rare).
Variété macracantha DC. (à grandes épines).
Bractées moyennes et extérieures de l'involucre terminées par une-épine plus longue que le reste de la bractée. (Çà et là).
Variété subinermis Sennen (presque sans épines).
Bractées moyennes et extérieures de l'involucre terminées par une épine peu piquante, à peine plus longue que les cils situés à sa droite et à sa gauche. (Çà et là).