C'est, une plante robuste, décorative par ses capitules et par son feuillage, de 40 cm à 1 m 50, qui croit surtout dans la moitié méridionale de la France, mais que l'on peut trouver naturalisée, introduite ou subspontanée, çà et là dans le reste de notre Flore. Ses capitules de fleurs purpurines, souvent d'un pourpre foncé, se montrent depuis le mois de juin jusqu'au mois d'août. La plante est connue sous le nom vulgaire de « Chardon-Marie ».
Les feuilles sont vertes, luisantes et en général largement tachées de blanc le long des nervures, bordées de dents épineuses dont l'épine est jaune et très piquante ; les feuilles moyennes et supérieures sont allongées, aiguës et embrassent largement la tige par leur base. Les feuilles inférieures ont un pétiole ; elles sont relativement très grandes, à limbe profondément divisé en segments élargis. Les capitules peuvent avoir de 3 à 6 et même jusqu'à 8 centimètres de largeur. L'épine qui termine les bractées moyennes et extérieures de l'involucre est pourvue à sa base de 4 à 6 petites épines secondaires. Les fruits sont noirs, luisants, plus ou moins marbrés de jaune et finement ridés ; chacun d'eux est inséré sur une sorte de disque (formé par le pédoncule très réduit), d'apparence cornée et portant au centre une sorte de cylindre court qui présente à son sommet 3 à 5 petits mamelons.
C'est une plante bisannuelle, ordinairement sans poils ou parsemée parfois de peu nombreux poils en toile d'araignée, à tige dressée et rameuse, à racine principale développée.
Noms vulgaires. En français : Chardon-Marie, Chardon-Notre-Dame, Chardon-argenté, Chardon-marbré, Chardon-bénit. En allemand : Mariendistel, Frauendistel, Mutterdistel, Silberdistel, Weiss-Weg-Distel. En flamand : Gevliktedistel, Mariadistel. En italien : Cardo-Mariano, Cardo-Santa-Maria, Erba-dal-latte, Cardo-asinino. En anglais : Lady's-thistle, Milky-thislle, Blessed-thistle.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale, surtout pour décorer les jardins paysagers en mettant des pieds de la plante çà et là sur les gazons. Les jeunes feuilles peuvent être mangées en salade. Les racines sont employées pour faire des ragoûts ; on en fait aussi des confitures. La racine, la plante entière et les fruits sont usités comme médicament apéritif, diurétique, sudorifique et fébrifuge. La racine et la plante ont été utilisées contre les fièvres intermittentes. Les fruits renferment une huile grasse et contiennent une assez forte proportion d'amidon.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 700 m. d'altitude sur les montagnes. France : spontané dans la moitié méridionale de la France, mais de distribution assez inégale ; par exemple : çà et là mais peu commun dans la Provence et les Alpes-Maritimes : commun ou assez commun dans les parties basses du Languedoc et du Roussillon ; rare dans les Pyrénées centrales et occidentales ; assez rare dans le Sud-Ouest, l'Allier, la Limagne ; manque dans le Cantal et la Haute-Vienne ; rare dans la Corrèze et très rare dans la Haute-Loire ; manque dans la Dordogne (sauf à Bergerac) ; manque presque complètement en Dauphiné et en Savoie ; quelques localités dans l'Ain, la Haute-Loire, le Rhône, la Loire ; rare dans la Bourgogne et dans le Loir-et-Cher : rare dans la Sarthe mais commun à Précigné ; assez rare dans l'Eure : çà et là introduit en Lorraine et dans le Jura ; parfois subspontané ailleurs en France. Suisse : Valais aux environs de Sion et de Branson ; introduit ou subspontané çà et là, ailleurs. Belgique : subspontané çà et là.
Europe : Europe centrale et méridionale, Grande-Bretagne. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie et Asie centrale, Perse ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries ; parfois subspontané dans les ports de mer de l'Amérique du Nord et de l'Amérique du Sud.
On a décrit 1 variété de cette espèce.