C'est une plante de 10 à 70 cm, qui croît dans presque toutes les contrées de notre Flore, sauf dans la Région méditerranéenne. On la trouve dans les endroits humides, au bord des marais ou des ruisseaux. Ses capitules à fleurs jaunes toutes en tube ou plus rarement à fleurs du pourtour en languette s'épanouissent depuis la fin de juillet jusqu'en octobre.
On reconnaît surtout cette espèce à ses capitules penchés et à ses feuilles moyennes sans pétiole, opposées et réunies un peu entre elles par la base dans chaque paire de feuilles. Ces feuilles sont ovales-allongées ou étroites, fortement dentées sur les bords. L'involucre présente des bractées extérieures vertes, étalées ou renversées, et des bractées intérieures plus courtes, ovales, membraneuses, jaunes et à fines nervures noires. Les fruits mûrs sont bruns, de 5 à 6 millimètres de longueur, ordinairement surmontés de 4 arêtes, plus rarement de 3. C'est une plante presque sans poils, à tige florifère dressée, plus ou moins rameuse.
L'espèce est annuelle et parfois plurannuelle (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années), car il arrive que la racine principale développée s'atrophie complètement et il se produit alors une tige souterraine. (On a signalé plusieurs anomalies de cette espèce : fleurs à 4 étamines et à corolle présentant 4 dents ; capitules dont les fleurs sont toutes remplacées par des bractées vertes ; capitules cohérents entre eux ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Chanvre-d'eau penché. En allemand : Wasserzweizahn, Frauenspiegel, Gelber-Kleiner, Wasser-Dosten. En flamand : Knikkend-Tandzaad. En italien : Forbicina-intera. En anglais : Smaller-burmarigold, Beggar'sticks.
Usages et propriétés. Cette espèce fournit une teinture jaune. Plante acre, antiscorbutique ; les capitules, macérés dans l'alcool, sont employés contre les maux de dents.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : assez commun ou assez rare, en général ; manque dans la Région méditerranéenne, les Corbières, l'Aveyron ; de distribution assez inégale ; par exemple : commun dans l'Eure et rare dans la Sarthe ; commun dans l'Ouest et assez rare dans l'Est ; commun dans la Haute-Vienne et la Creuse et assez rare dans la Corrèze ; extrêmement rare dans les Pyrénées, etc. Suisse : assez commun. Belgique : assez commun ou rare ; manque ou extrêmement rare dans la Région littorale.
Europe : Europe moyenne, occidentale et septentrionale jusqu'à la zone arctique ; rare dans le Sud-Est de l'Europe. Hors d'Europe : Asie Mineure, Caucase, Sibérie ; Amérique du Nord et Amérique boréale.
On a décrit 4 variétés de cette espèce ; les 3 variétés les plus remarquables sont les suivantes :
Variété radiata DC (radiée)
Capitules présentant des fleurs en languette sur leur pourtour. (Çà et là).
Variété Coreopsis Lorey (Coreopsis).
Capitules à fleurs toutes tubuleuses, mais dont les bractées intérieures de l'involucre, colorées en jaune, sont très développées et étalées. (Rare).
Variété minima DC. (minime).
Plante de moins de 18 cm., ordinairement à un seul capitule (Çà et là).