Les formes nombreuses que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes ligneuses, à odeur forte, dont la taille varie ordinairement de 20 à 50 cm, mais qui peuvent atteindre parfois des dimensions beaucoup plus grandes. On les rencontre sur les rochers et sur les coteaux arides de la Région méditerranéenne, où leurs nombreux capitules de fleurs toutes jaunes se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les caractères communs à toutes ces formes sont les suivants. Les feuilles sont beaucoup plus longues que larges, dentées ou plus ou moins divisées en lobes. Les bractées de l'involucre portent une nervure saillante sur le dos de la bractée. Le réceptacle commun est garni de bractées en forme de paillettes, situées entre les fleurs, et ces écailles sont étroites, obtuses à leur sommet. Les fruits sont à 4 angles et leurs 2 angles latéraux sont plus saillants que les 2 autres.
Ce sont des sous-arbrisseaux très rameux, à rameaux dressés, terminés chacun par un seul capitule. Les feuilles tombant à l'automne, les rameaux qui se sont développés pendant l'année sont seuls feuillés. Surtout lorsqu'elle est cultivée, la plante prend une forme de buisson plus ou moins arrondi et acquiert des dimensions relativement considérables. On a signalé, par exemple, un vieux pied gigantesque de cette espèce cultivé à la base du Mont-Faron, près de Toulon. Un pied du type principal à feuilles blanchâtres et à involucre poilu, provenant de la Région méditerranéenne et cultivé en Normandie pendant quarante ans, y a acquis peu à peu tous les caractères de la variété squarrosa à feuilles peu poilues et à involucre sans poils (G. Bonnier).
Le type principal se reconnaît à ses feuilles divisées en lobes qui ont environ chacun 2 millimètres de longueur dans les feuilles moyennes d'un rameau et à la forme presque cylindrique ou ovoïde de ces lobes qui sont obtus à leur sommet ; l'involucre est composé de bractées qui sont un peu membraneuses dans le haut ; les bractées en forme de paillettes, situées entre les fleurs, sont sans poils.
Noms vulgaires. En français : Santoline, Aurone-femelle, Petit-Cyprès, Sanguenite, Garde-robe, Citronnelle, Cyprès-de-jardin, Cyprès-nain. En allemand : Heiligenkraut, Cypressenheiligenpflanze, Falsche-Cypresse, Busch-Cypresse. En flamand : Cypreskruid. En italien : Santolina, Crespolina, Erba-da-bachi-, Abrotano-femmina, Canapicchia. En anglais : Common-lavander-cotton, Garden-cypress, Ground-cypress.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. On cultive aussi la variété squarrosa et les variétés horticoles suivantes : « incana », plante de petite taille et blanchâtre ; « tomentosa », à capitules assez gros et à involucre d'aspect un peu farineux. Les rameaux fleuris sont employés comme insecticide pour chasser les mites. La plante et les fruits sont vulnéraires, antispasmodiques, stomachiques et ont été employés contre l'ictère.
Distribution. Préfère assez souvent les terrains calcaires ; peut s'élever jusqu'à 520 m. d'altitude dans les Corbières, jusqu'à 750 m. dans les montagnes de Provence et jusqu'à 1.000 m. dans les Pyrénées. France : Région méditerranéenne (assez commun en Provence, assez rare en Languedoc ; assez commun dans les Pyrénées-Orientales) ; rochers du Lot à Vieillevie dans le Cantal ; très rare dans les causses du Tarn ; naturalisé à Serres près de Valady dans l'Aveyron ; quelquefois planté en haies dans l'Ouest, au bord de la mer, surtout aux environs de Pornichet, de Guérande et du Croisic.
Europe : Europe méridionale. Hors d'Europe : Nord de l'Afrique ; cultivé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 2 sous-espèces, 5 variétés et 10 sous-variétés de cette espèce. Les 2 sous-espèces et les principales variétés sont les suivantes :
Variété squarrosa DC. (écailleuse)
Involucre à bractées sans poils ; feuilles vertes plus ou moins velues ou presque sans poils. (Causses de Labruguière et du Banquet, dans le Tarn ; au pied de la Montagne de Lure dans les Basses-Alpes, Provence).
Variété villosissima Poir. (très velue)
Involucre à bractées sans poils ; feuilles blanches, très velues. (Çà et là).
S. viridis Willd. (S. verte)
Feuilles très étroites, sans poils, à dents aiguës et, ne dépassant pas 1 mm. de longueur. (Çà et là dans la Région méditerranéenne).
S. pectinata Lag. (S. pectinée)
Feuilles profondément divisées, à divisions atteignant 2 à 5 mm. de longueur ; les supérieures parfois entières ou à quelques lobes, toutes plus ou moins poilues. (Rare ; Pyrénées-Orientales, vallées du Tech, Sedella de Manère, Coustanges, Montlouis ; Gèdre dans les Hautes-Pyrénées).
