Les nombreuses formes que l'on peut réunir sous ce nom sont des plantes qui mesurent, en général, de 30 cm. à un mètre de hauteur, et qui fleurissent dans les prés, les bois, sur les coteaux, les talus, au bord des chemins, parfois dans les endroits humides et les marais. Le type principal et plusieurs sous-espèces se rencontrent dans toute l'étendue de notre Flore. Les capitules jaunes de cette espèce s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles moyennes sont toujours très divisées en segments situés à droite et à gauche de la nervure médiane de la feuille, et les segments principaux ont plus de 3 millimètres de largeur ; les feuilles embrassent la tige à leur base par deux oreilles qui sont profondément découpées. A la maturité des fruits, les bractées de l'involucre sont étalées et non renversées. Les capitules, qui ont généralement de 6 à 10 millimètres de hauteur, sont groupés en corymbe au sommet des tiges fleuries. Les fruits mûrs sont grisâtres.
Ce sont des plantes vivaces (rarement bisannuelles), à tiges dressées, sans poils ou à poils peu nombreux, qui se perpétuent par des bourgeons issus de la tige souterraine ; on observe aussi des bourgeons adventifs sur les racines. La plante a une saveur acre et amère. (On trouve des échantillons anormaux à tiges soudées entre elles ou à fleurs verdies et déformées). Le type principal se reconnaît à l'involucre au bas duquel se trouvent des bractées beaucoup plus petites que les autres et peu nombreuses, à ses fruits couverts de petits poils sauf (en général) ceux du pourtour du capitule qui sont sans poils, à sa tige souterraine courte et comme coupée à son extrémité opposée à celle qui porte la tige fleurie.
Noms vulgaires. En français : Jacobée, Herbe-de-Saint-Jacques, Fleur-de-Jacob, Herbe-dorée, Jonc-à-mouches. En allemand : Jacobskraut, Jakobsgreiskraut, St-Jacobs-Blume. Francisciblume, Jakobs-Stab, Spinnenkraut. En flamand : Jacobs'Kruiskruid, Strommel. En italien : Senecio-maggiore. En anglais : Common-ragwort, S. James's-wort, Yellow-ellshinders, Yellow-weed, Binweed, Agreen, Ragged-Robin, Fizz-gigs, Fleedod, Staverwort.
Usages et propriétés. Les fleurs sont assez souvent visitées par les abeilles qui y récoltent un nectar de bonne qualité. La plante, utilisée contre la diarrhée, est employée aussi pour faire des cataplasmes ou pour préparer des gargarismes. La racine contient l'alcaloïde sénécionine. Les cendres de la plante renferment pour cent : 40 de potasse ; 14,6 de chaux : 14 de chlore ; 10,7 d'acide sulfurique ; 8,3 d'acide phosphoriçue ; 6,4 de soude ; 4,6 de magnésie , 3 de sesquioxyde de fer ; 1,7 de silice.
Distribution. Ne s'élève guère à plus de 1.600 m. d'altitude sur les diverses montagnes. France, Suisse et Belgique : commun, en général.
Europe : 'presque toute l'Europe, sauf dans la zone arctique. Hors d'Europe : Sibérie et Ouest de l'Asie.
On a décrit 3 sous-espèces, 10 variétés et 2 sous-variétés de cette espèce. Les 3 sous-espèces, la race et les principales variétés sont les suivantes :
Variété flosculosus G. B. (à fleurs foutes en tube)
Fleurs toutes en tube ; fruit tous couverts de petits poils ; plante assez grêle. (Çà et là).
S. erucaefolius L. (S. à feuilles de Roquette)
Les bractées situées au bas de l'involucre sont nombreuses et ont environ la moitié de la longueur des autres bractées de l'involucre ; fruits tous couverts de poils ; tige souterraine horizontale et allongée. (Commun en général).
Variété ceratophyllus Willk. et Costa (à feuilles dentées en scie)
Capitules formant un corymbe très serré au sommet de la tige fleurie ; feuilles poilues-grisâtres en dessous, fortement roulées sur les bords, à segments aigus ayant eux-mêmes 2 ou 3 dents aiguës. (Six-Fours, dans le Var).
S. aquaticus Huds. (S. aquatique)
Feuilles supérieures à segments latéraux disposés obliquement par rapport à la nervure médiane : fruits le plus souvent tous sans poils ou ceux des fleurs tubuleuses seuls à poils peu nombreux. (Çà et là).
S. erraticus Bertol. (S. dispersé)
Corymbe à rameaux étalés ; feuilles moyennes à segments latéraux disposés presque à angle droit par rapport à la nervure principale de la feuille : feuilles inférieures à lobe terminal très grand. (Çà et là ; rare dans l'Est, en Provence et dans les Alpes-Maritimes ; rare en Suisse ; manque en Belgique).
