Cette jolie plante caractérise par sa présence les pâturages de la plupart des montagnes élevées, qu'elle égaie par ses capitules d'un vif éclat dont les fleurs en languette sont violettes ou d'un bleu lilas et dont les fleurs en tube sont d'un jaune-orangé. La taille de la plante varie de 6 à 25 cm. ; la floraison a lieu depuis le mois d'août jusqu'au commencement de septembre.
Les feuilles, couvertes de poils, sont ovales, allongées, les inférieures souvent en forme de spatule, la plupart à 3 nervures principales. Les feuilles supérieures sont aiguës au sommet, les inférieures sont obtuses et même parfois émarginées au sommet ; à part cette échancrure, qui se montre quelquefois chez les feuilles inférieures, toutes les feuilles sont entières et s'amincissent vers leur base. Les capitules sont solitaires à l'extrémité des tiges fleuries, et ont, en général, de 35 à 45 millimètres de largeur. L'involucre est constitué par des folioles ovales, assez lâchement appliquées les unes sur les autres, obtuses à leur sommet. Les fruits sont garnis de petits poils et ont une aigrette d'un blanc sale.
C'est une plante vivace, couverte de poils articulés, à tiges fleuries dressées ou redressées, souvent assez peu feuillées, creuses à l'intérieur et un peu épaissies au-dessous du capitule ; la tige souterraine est dure, ligneuse, et porte des racines adventives simples et allongées. La plante se perpétue par des bourgeons nés sur cette tige souterraine.
Noms vulgaires. En français : Aster-des-montagnes. En allemand : Alpenaster, Blaue-Gemsblüte, Blaue-Gemsenwurz. En italien : Astero-alpino. En anglais : Blue-alpine-daisy, Blue-mountain-daisy.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale soit pour former des plates-bandes, soit pour ses fleurs destinées à faire des bouquets. Il existe plusieurs variétés horticoles : « albus », à fleurs en languette blanches ; « speciosus », à capitules d'environ 8 cm. de largeur, dont les fleurs en languette sont pourprées. Les fleurs sont visitées par les abeilles lorsque la plante ne se trouve pas à des altitudes trop élevées. La tige souterraine renferme de l'inuline.
Distribution. Peut s'élever dans les Alpes et les Pyrénées jusqu'à. 2.800 m. d'altitude ; a été trouvé, exceptionnellement, dans les Alpes, à 3.185 m. d'altitude. Dans ces hautes chaînes de montagnes, l'espèce n'est plus abondante au-dessous de 1.400 m. d'altitude et descend rarement au-dessous de 1.000 m. ; dans les Corbières, le Larzac et les Causses, la plante est ordinairement limitée entre 780 m. et 1.050 m. d'altitude. France : Jura, Alpes, Pyrénées ; Cévennes, Corbières, montagnes de l'Aveyron et du Languedoc.
Suisse : Jura, Alpes.
Europe : montagnes du Sud-Ouest, du Sud et du Centre de l'Europe ; Russie orientale. Hors d'Europe : Sibérie, Ouest et Sud-Ouest de l'Asie.
On a décrit 1 variété de cette espèce ; c'est la suivante :
Variété hirsutus Rouy (hérissée)
Plante très velue : involucre à bractées étalées ou même, en partie, renversées. (Assez rare).