Les très nombreuses formes que l'on peut réunir sous ce nom croissent dans les prés ou les endroits secs, sur les coteaux ou dans les pâturages des montagnes : le type principal est très répandu dans presque toute l'étendue de notre Flore. Les fleurs d'un bleu clair, d'un bleu lilas, d'un lilas-rosé ou même parfois roses se montrent depuis le mois de mai jusqu'en octobre, et le type principal refleurit quelquefois encore plus lard, par les hivers doux. La taille de ces plantes peut varier de 9 cm. à 90 cm.
Toutes ces plantes ont les caractères communs suivants. L'involucelle est creusé dans toute sa longueur par 8 sillons et sa surface est couverte de petits poils ou velue, surtout à la base. Cet involucelle est surmonté d'une collerette membraneuse de 1 à 4 millimètres de longueur, et le tube de l'involucelle a une forme générale cylindrique ou un peu en cône renversé, non rétréci vers le haut. En tout cas, ces plantes ne réunissent pas à la fois les deux caractères : 1° d'avoir la collerette de l'involucre repliée vers l'intérieur ; 2° de présenter, à la base commune des arêtes fines du calice, un petit pied assez allongé qui porte l'ensemble de ces arêtes. Les fleurs extérieures de chaque capitule sont plus grandes que les autres, ce qui donne à l'ensemble des fleurs un aspect rayonnant. Les capitules fructifères sont globuleux ou ovoïdes.
Ce sont des plantes vivaces, à tiges souterraines assez épaisses, et qui se perpétuent par des bourgeons nés sur ces tiges souterraines. Le type principal, de plaine, cultivé à 2.400 m. d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées, a donné, au bout de quelques années, des pieds de 8 à 15 cm., à un seul capitule, à feuilles toutes à la base, entières, ou seulement dentées, épaisses, et des tiges souterraines d'un développement relativement considérable (G. Bonnier). (On a décrit un grand nombre d'anomalies de cette espèce : aplatissement et torsion des tiges ; fleurs isolées à l'aisselle des feuilles indépendamment des capitules (surtout sur des exemplaires dont les tiges ont repoussé après avoir été fauchées) ; développement de petits capitules supplémentaires à l'aisselle des bractées de l'involucre ; second capitule central formé au-dessus du capitule normal ; grand développement des bractées de l'involucre presque transformées en feuilles ordinaires ; fleurs ayant à la fois 4 divisions à la corolle et 5 étamines ; étamines ayant plus ou moins l'aspect de pétales ; soudure des étamines avec le haut de l'ovaire, etc.). Le type principal se reconnaît aux arêtes du calice ayant 4 à 5 fois la longueur du bord formant la collerette ; ces arêtes sont généralement noirâtres, très étroites dès la base et ne présentent pas une nervure longitudinale distincte.
Noms vulgaires. En français : Colombaire, Colombière-à-petite-tête, Œil-de-perdrix, En allemand : Taubenscabiose, Bergscabiose, Kleine-Scabiose, Kleines-Apostenkraut, Sternkopf. En flamand : Duifkruid, Schurftkruid. En italien : Vedovina-salvatica. En anglais : Little-field-scabious, Pigeons-scabious, Fineleaved-scabious, Small-scabious.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale, en particulier la variété horticole, à fleurs d'un pourpre foncé, de la sous-espèce Scabiosa gramuntia. Les fleurs sont assez souvent visitées par les abeilles (surtout dans les montagnes) qui vont y recueillir le nectar produit sur un renflement de la base du style. Les propriétés médicales sont analogues à celles de l'espèce Scabiosa Succisa. On peut extraire des fleurs une matière colorante bleue.
Distribution. Peut s'élever sur les montagnes jusque dans la zone alpine ; on l'a observé parfois à plus de 2.000 m. d'altitude. France : commun en général, mais le type principal est rare sur le littoral méditerranéen et manque en Provence ; dans les Alpes-Maritimes, on n'a trouvé le type principal que dans les environs du col de Tende. Suisse : commun. Belgique : assez commun dans la Région houillère ; assez rare, rare ou très rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Sud-Ouest de l'Asie ; extrêmement rare en Algérie ; cultivé et parfois subspontané dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 sous-espèces, 2 races et 27 variétés de cette espèce ; les 3 sous-espèces et la race sont les suivantes :
S. pyrenaica All. (S. des Pyrénées).
Feuilles assez rapprochées les unes des autres, presque toutes profondément divisées en segments avec le segment terminal plus grand ; arêtes du calice noirâtres, présentant dans leur partie basilaire une nervure assez peu visible ; ces arêtes ont environ 4 fois la longueur de la collerette de l'involucelle : plante velue ; fleurs d'un beau bleu lilacé. (Pyrénées, Alpes de Provence).
S. lucida Vill. (S. luisante).
Feuilles rapprochées les unes des autres vers la base de la plante, sans poils ou revêtues de poils très courts, les supérieures au moins divisées en segments, tantôt avec segment terminal assez semblable aux autres, tantôt avec segment terminal assez différent des autres segments : arêtes du calice noirâtres, un peu plus larges vers leur base, présentant en dessus une nervure saillante ; ces arêtes ont environ 4 à 5 fois la longueur de la collerette de l'involucelle ; fleurs d'un rose lilas, parfois tout à fait roses. (Vosges, Jura, Alpes, Pyrénées).
S. gramuntia L. (S. gramontienne).
Feuilles moyennes par paires presque également distantes les unes des autres, le plus souvent deux fois divisées en segments, plus ou moins velues, parfois poilues-blanchâtres ; arêtes du calice noirâtres, très courtes, dépassant à peine la collerette de l'involucelle ; fleurs d'un bleu pâle. (Midi, Hautes-Alpes ; bords de la Gartempe dans la Haute-Vienne ; environs de Lyon : Artemare dans l'Ain ; Tessin).
S. suaveolens Desf. (S. odorante).
Feuilles inférieures entières, à étroite bordure translucide ; feuilles moyennes divisées en segments qui sont entiers : capitules fructifères ovoïdes (et non globuleux) ; arêtes du calice blanchâtres, sans nervures, ayant environ 2 fois la longueur de la collerette de l'involucelle ; plante à poils peu nombreux, fleurs d'un bleu pâle lilacé, odeur agréable. (Environs de Paris : Est de la France).
