Les formes que l'on peut réunir sous ce nom général sont des plantes très ornementales, de 30 à 80 cm., de hauteur, qui croissent de préférence sur les terrains calcaires. Le type principal est spontané sur les rochers et sur les murs dans le Midi de la France, et se trouve assez souvent à l'état subspontané ou naturalisé dans les autres parties de notre Flore. La sous-espèce se rencontre dans les éboulis ou sur les rochers des montagnes. Les fleurs rouges, roses ou plus rarement blanches s'épanouissent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre.
Toutes ces plantes ont des feuilles entières ou denticulées, plus ou moins glauques, dont les plus grandes ont en général de 8 à 14 centimètres de longueur. Les fleurs, odorantes, sont disposées d'abord en corymbes serrés, puis les inflorescences s'allongent peu à peu. La corolle porte à sa base un éperon étroit, allongé et aigu, dirigé de haut en bas, presque parallèlement à l'ovaire. Le fruit est sans poils sur ses faces.
Ce sont des plantes vivaces, à tige souterraine épaisse, produisant des racines adventives et très odorantes. Ces plantes se perpétuent ou se multiplient par des bourgeons qui naissent sur la tige souterraine. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : fleurs à corolle sans éperon et présentant 1 ou 2 pétales qui sont libres jusqu'à leur base; fleurs soudées ensemble; fleurs verdies avec calice ayant 5 dents vertes au lieu d'être surmonté de nombreux prolongements ; diverses autres anomalies de la fleur, notamment fleurs à 2 étamines, etc.). Le type principal se reconnaît à ses feuilles ovales, 3 à 4 fois seulement plus longues que larges, à très court pétiole, et à la corolle dont l'éperon a deux ou trois fois la longueur de l'ovaire.
Noms vulgaires. En français : Valériane-rouge, Valériane-des-jardins, Lilas-d'Espagne, Barbe-de-Jupiter, Corail, Lilas-de-terre, Malice-des-hommes, Valériane d'Angleterre, Behen-rouge. En allemand : Rote-Spornblume, Spornbaldrian, Roter-Baldrian. En flamand : Roode-Spoorvaleriaan. En italien : Valeriana-rossa, Savonina, Valeriana-Pisana, Ocimoide, Fisti-da-fistiare. En anglais : Spur-Valerian, Sweet-Betsy, Kiss-me, Pretty-Betsy, American-lilac, Cad-bed, Fox's-brush.
Usages et propriétés. En Italie, les feuilles sont quelquefois consommées en salade. Cultivé comme plante ornementale ; il y a des variétés à fleurs d'un rouge foncé, à fleurs roses, à fleurs blanches ; la sous-espèce Centranthus angustifolius est aussi quelquefois plantée dans les parcs ou les jardins. Les feuilles sont antiscorbutiques.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; le type principal ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes ; la sous-espèce C. angustifolius ne dépasse guère 1.300 m. dans les Alpes ou les Pyrénées ; on l'observe cependant jusqu'à 2.100 m. d'altitude dans les Alpes de Savoie.
France : le type principal croît naturellement dans le Midi ; on le trouve souvent naturalisé sur les talus, les murs ou les rochers, et subspontané autour des jardins dans les autres parties de la France ; la sous-espèce C. angustifolius se rencontre dans une partie de la Champagne (Haute-Marne), dans la Bourgogne, le Jura, les Alpes, la Provence, les Alpes-Maritimes, les Corbières et les Pyrénées et au sud du Plateau Central. Suisse : le type principal est naturalisé ou subspontané dans les contrées chaudes de la Suisse ; la sous-espèce C. angustifolius est rare, entre (Esingen et le Creux-du-Van dans le Jura suisse. Belgique : naturalisé autour de Namur ; subspontané çà et là ailleurs.
Europe : Europe, surtout méridionale. Hors d'Europe : Asie Mineure ; Nord de l'Afrique ; subspontané dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 2 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 1 hybride entre le type principal et la race, et 1 hybride entre le type principal et la sous-espèce. La sous-espèce et la race sont les suivantes :
C. angustifolius DC. (C. à feuilles étroites).
Feuilles étroites, longuement en pointe au sommet, 8 à 20 fois plus longues que larges ; fleurs à éperon à peu près de la longueur de l'ovaire ou le dépassant peu. (Montagnes et coteaux de l'Est et du Midi de la France ; Jura suisse ; on trouve, dans la Côte-d'Or en particulier, des intermédiaires entre le type principal et cette sous-espèce).
C. Lecoqii Jord. (C. de Lecoq)
Feuilles 8 à 12 fois plus longues que larges en général, ayant 3 à 5 nervures principales ; anthère dépassant à peine la corolle. (Dauphiné méridional, Vaucluse, Ardèche, Lozère, Aveyron, Languedoc, Pyrénées).
