Cette plante singulière rampe dans les endroits humides et tourbeux de presque toute l'étendue de notre Flore. Sur ses tiges rampantes se dressent des feuilles à limbe arrondi qui atteignent une hauteur de 3 à 20 cm, et des rameaux fleuris qui sont plus courts que ces feuilles. La plante épanouit ses petites fleurs blanches ou rosées depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont simples, d'un vert clair, à limbe arrondi et crénelé tout autour, à pétiole dressé s'insérant en dessous presque au milieu du limbe. Sur la tige rampante, au voisinage de la base des pétioles, se dressent des rameaux grêles portant 1, 2 ou 3 verticilles de petites fleurs presque sans pédoncule, et ces verticilles sont accompagnés de très petites bractées étroites. Les styles, persistant au sommet du fruit, sont écartés l'un de l'autre, recourbés en dehors et ont une longueur égale à 3 ou 4 fois la hauteur du disque saillant sur lequel ils sont insérés ; en coupant le fruit, en travers, on ne trouve pas dans ses parois de canaux sécréteurs résinifères.
C'est une plante vivace dont les tiges, rampantes et blanchâtres, portent des racines adventives au-dessous de l'insertion des feuilles. Lorsque la graine germe, on voit, entre les 2 cotylédons qui ont 3 à 6 millimètres de longueur, se développer la gemmule donnant naissance à une tige qui devient presque aussitôt rampante. (On a trouvé quelquefois des exemplaires à fleurs doubles).
Noms vulgaires. En français : Ecuelle-d'eau, Hydrocotyle, Cotyliobe, Herbe-aux-grenouilles, Gobelet, Nombril-de-Vénus-aquatique, Queue-d'hirondelle, Herbe-aux-Patagons. En allemand : Nabelkraut, Venusnabel, Wassernabel, Wasserschlüssel. En flamand : Waternavel, Venusnavel, Navelkruid. En italien : Soldinella-del-sebeto. En anglais : Sheep's-bane, Marsh-pennywort, Penny-grass, Water-can, Shilling-grass.
Usages et propriétés. Plante purgative et diurétique.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux ; ne s'élève pas à une très grande altitude dans les montagnes et n'atteint même pas, en général, la zone subalpine. France : commun en général, mais de distribution assez inégale ; par exemple : très rare dans le Jura ; assez rare dans l'Aveyron et une grande partie du bassin sous-pyrénéen ; assez rare dans le bassin du Rhône, très rare en Languedoc et en Provence, etc. Suisse : assez rare (manque dans le Tessin, les Grisons et dans le canton de Baie). Belgique : commun dans la Région de l'Ardenne ; assez commun dans la Région campinienne ; rare dans la Région houillère ; assez rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe, jusqu'en Islande. Hors d'Europe : Caucase, Nord-Ouest de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce.