Cette plante très épineuse, d'un vert blanchâtre, est répandue au bord des, chemins, dans les endroits arides, sur les coteaux secs, dans presque toute l'étendue de notre Flore. Elle mesure de 30 à 60 cm. de hauteur. Les fleurs blanches ou blanchâtres s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont raides et coriaces, 1 à 3 fois incomplètement et profondément divisées en lobes plus longs que larges, dentés-épineux. Les feuilles moyennes ont leur pétiole élargi à la base en deux, oreillettes épineuses. Toutes les feuilles sont plus ou moins ovales dans leur contour général ; celles de la base ont un pétiole allongé. Les fleurs sont groupées en capitules ovoïdes ou arrondis. L'involucre, d'un aspect gris-blanchâtre, est formé de 4 à 6 bractées étalées, beaucoup plus longues que larges, entières ou avec quelques dents sur les côtés. Les petites bractées qui sont entre les fleurs sont toutes entières. Le fruit, surmonté par les 5 dents dressées du calice, est couvert d'écailles toutes terminées en pointe.
C'est une plante vivace à tige florifère dressée, robuste, ramifiée, à racine principale persistante et très allongée, pouvant même atteindre parfois jusqu'à 5 mètres de longueur ; il se produit des bourgeons adventifs sur les racines. Dans chaque fleur, les étamines se développent bien avant les stigmates. (On a décrit diverses anomalies de cette espèce : rameaux fasciés, c'est-à-dire soudés ensemble dans leur longueur ; capitules très allongés : capitules tout à fait transformés en grappes ; un second capitule développé à l'aisselle d'une des bractées de l'involucre, etc.).
Noms vulgaires. En français : Chardon-Roland, Chardon-roulant, Chardon-à-cent-têtes, Barbe-de-chèvre, Panicaut-commun, Chardon-d'âne, Epine-à-scorpion, Chardon-levrot, Poinchan, Rebiche, Relache. En allemand : Mannstreu, Rabendistel, Feldmannstreu, Brach-Distel, Damen-Distel, Elend, Hundert-Kopf, Raben-Distel, Streppenhexe, Unruh, Wallendistel. En flamand : Kruisdistel, Veld-Kruisdistel. En italien : Calcatreppolo, Caccatreppola, Caltrappa ; Bottoni-da-camice, Bocca-di-ciuco, Eringoi, Eringo, Cardo-stellario, Carciofini, Eligio. En anglais : Holly, Hundred-thistle, Common-eryngo.
Usages et propriétés. Les très jeunes feuilles sont quelquefois consommées en salade. Nuisible dans les herbages secs comme plante épineuse. Lorsque la tige fructifère est desséchée, le vent l'enlève parfois et la fait rouler sur le sol, de façon qu'elle vient quelquefois se mélanger aux fourrages voisins, d'où le nom vulgaire de « Chardon-roulant », et, par corruption, de « Chardon-Roland ». Les fleurs sont quelquefois visitées par les abeilles qui vont y chercher le nectar sucré produit, à l'intérieur des 5 dents du calice et de la corolle. Les feuilles, desséchées et réduites en poudre, ont été usitées contre l'hydropisie. La racine est diurétique, apéritive, et a été employée contre les affections de la poitrine. La plante fraîche renferme 0,088 % d'une huile essentielle spéciale. La racine contient une assez notable proportion de saccharose.
Distribution. Préfère assez souvent les terrains calcaires ; s'élève rarement jusqu'à 1.500 m d'altitude sur les pentes des montagnes exposées au Sud ; ne dépasse pas 1.100 m. d'altitude dans les Corbières. France : commun ou assez commun, en général ; manque en certaines contrées telles que sur le grés des Vosges, dans la vallée de la Chiers aux environs de Montmédy, etc. Suisse : peu commun : Tessin, Grisons, canton de Vaud ; très rare dans le canton de Bâle et dans le Valais. Belgique : assez rare dans la Région houillère et dans la Région littorale ; très rare dans la Région campinienne.
Europe : Europe occidentale, centrale et méridionale, Danemark.
Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique.
On a décrit 2 variétés de cette espèce ; la plus remarquable est la suivante :
Variété megacephalum Pouzols (à grandes têtes).
Capitules ovales-allongés, presque cylindriques, de 15 à 50 mm. de longueur, plus longs que les bractées de l'involucre. (Rare : Gard, Dordogne).