C'est une plante, de 30 cm à 1 mètre de hauteur, qui croit souvent en masse ou quelquefois par pieds isolés dans les haies et les buissons, les clairières des bois ou à leur lisière, les endroits incultes, les talus de chemin de Fer dans presque toute l'étendue de notre Flore. Elle épanouit ses ombelles de fleurs blanches (penchées avant la floraison) depuis la fin du mois de mai ou le commencement de juin jusqu'au mois de juillet parfois encore en août.
Les feuilles, d'un vert assez sombre, sont couvertes de poils ; celles de la base sont 2 fois complètemenl divisées en segments dont les lobes, plus, ou moins profondément séparés les uns des autres, ont un contour ovale, sont obtus au sommet et à dents obtuses, mais toutes ces parties obtuses sont chacune terminées par une très petite pointe. Les ombelles portent 6 à 12 rayons, plus ou moins inégaux, couverts de poils : l'involucre n'est pas développé ou n'est représenté que par une seule bractée ; les involucelles sont formés chacun de 5 à 8 bractées, ovales-allongées, aiguës, peu ou pas membraneuses sur les bords et renversées. Les pétales ne sont pas ciliés sur les bords. Les styles, persistant au sommet du fruit, sont à peine plus longs que le disque saillant sur lequel ils sont insérés, et sont écartés l'un de l'autre, courbés en dehors. Le disque saillant qui les porte n'est pas crénelé tout autour sur ses bords. Les fruits sont lisses, un peu plus de 2 fois plus longs que larges, longs de 6 à 7 millimètres.
C'est une plante bisannuelle, à racine principale allongée, non en tubercule. La tige n'est pas creuse en dedans ; elle est striée en long et tachetée de brun-rougeâtre, surtout dans sa partie inférieure, très renflée au-dessous de l'insertion des feuilles. (On trouve quelquefois des exemplaires dont les ombelles présentent une Ileur centrale à 3 carpelles ; quelquefois, il se développe des bractées sur les rayons des ombelles).
Noms vulgaires. En français : Cerfeuil-des-fous,- Cerfeuil-bâtard, Cerfeuil-enivrant, Cerfeuil-sauvage, Couquet. En allemand : Echter-Kälberkropft, Brauner-Kälberkropft, Wilder-Kerbel. En flamand : Dolmakende-Kervel, Dolle-Kervel, Porsellekruid. En italien : Pastricciani-salvatici, Cicutaria, Anacio-salvatico. En anglais : Rough chervil, Cow-parsley, Wild-parsley.
Usages et propriétés. Mauvaise herbe, à détruire. La plante renferme un alcaloïde, la chierophylline, qui est toxique. Les fruits contiennent une très faible proportion d'huile essentielle. Vénéneux.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à environ 1.600 m. d'altitude dans les Alpes, jusqu'à 1.350 m. dans les Corbières et jusqu'à 1.500 m. dans les Pyrénées ; ordinairement limité entre 600 m. et 1.000 m. d'altitude dans les montagnes de l'Hérault. France : très commun en général, mais assez rare ou même rare dans la Région méditerranéenne ; parfois peu commun dans plusieurs contrées de la partie occidentale du Bassin sous-pyrénéen. Suisse : commun. Belgique : commun en général ; assez commun seulement dans la Région de l'Ardenne.
Europe : toute l'Europe jusques et y compris la partie méridionale de la presqu'île Scandinave ; dans le Sud de l'Europe, l'espèce devient surtout subalpine. Hors d'Europe : Caucase, Daourie ; Algérie, Tunisie.