Cette espèce, bien connue sous le nom de « Petite Ciguë » qui lui a été donné à cause de ses propriétés vénéneuses, est répandue dans les champs, dans les vergers, les jardins, au bas des murs et quelquefois dans les bois de la plupart des contrées de notre Flore.
C'est une plante d'un vert sombre, au feuillage délicat, dont la taille varie de 5 à 60 cm, et qui épanouit ses très petites fleurs blanches depuis le mois de juin jusqu'au mois d'octobre. Les ombelles présentent 5 à 12 rayons inégaux ; l'involucre n'est pas développé ou n'est représenté que par une seule bractée ; les involucelles sont formés de 3 ou 5 bractées allongées, étroites, renversées et déjetées un peu en dehors, plus longues que l'ombellule au-dessous de laquelle elles sont placées. Les styles sont très courts. Le fruit est sans poils, ovoïde, à 10 côtes, les 4 côtes voisines de la cloison étant deux à deux contiguës et très peu plus larges que les 6 autres.
C'est une plante annuelle, à feuilles inférieures 2 à 3 fois complètement divisées en segments qui sont eux-mêmes découpés en lobes aigus. La tige florifère est sillonnée dans sa longueur, parfois à lignes rougeâtres, plus ou moins glauque. La racine principale est développée et allongée. Les individus de très petite taille proviennent des germinations qui se sont produites pendant la saison. (On trouve quelquefois des exemplaires dont les ornbellules sont transformées en ombelles, ou d'autres échantillons dans lesquels la fleur centrale des ombelles présente 3 carpelles).
Noms vulgaires. En français : Petite-Ciguë, Ciguë, Faux-Persil, Persil-des-chiens, Persil-des-fous, Ache-des-chiens. En allemand : Hund-Petersilie, Hunds-Gleisse, Peterlein, Gartenschierling, Düllkraut. En alsacien : Hunds-Kröte-Peterlé. En flamand : Hondspeterselie. En italien : Prezzemolo-salvatico, Cicuta-aglina, Erba-aglina. En anglais : Fool's-parsley, Lesser-hemlock, Dog-poison, Dill, Ass-parsley.
Usages et propriétés. Cette plante, très vénéneuse, peut se confondre avec le Cerfeuil, surtout lorsqu'elle n'est pas en fleurs, quoiqu'elle s'en distingue par son odeur fétide bien distincte de l'odeur aromatique caractéristique du Cerfeuil ; cette confusion a causé des accidents, la Petite Ciguë se trouvant fréquemment dans les potagers, même au voisinage du Cerfeuil que l'on y cultive. C'est un narcotique très dangereux ; on l'a employée extérieurement comme plante résolutive et fondante. La plante fraîche contient 0,015 pour 100 d'une huile essentielle spéciale ou « huile de Petite-Ciguë ». La plante et les fruits renferment des acides formique et butyrique, un carbure d'hydrogène nommé pentatriacontane, un alcaloïde toxique analogue à la coniine, une matière colorante. On y trouve un corps basique, appelé cynapine, qui est localisé dans les fruits. Très vénéneux.
Distribution. Peut s'élever sur les montagnes avec les cultures. France : commun en général, mais rare dans la Région méditerranéenne ; assez commun seulement en certaines contrées, par exemple dans l'Aveyron ; très rare dans le Sud-Ouest au Sud de la Dordogne. Suisse : commun, sauf dans les hautes régions. Belgique : commun.
Europe : presque toute l'Europe, à l'exception de la Norvège et du Nord de la Suède. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Algérie ; naturalisé en Amérique et en diverses contrées tempérées du globe.
On a décrit 4 variétés de cette espèce.