Cette plante, de 60 cm. 1 m. 20 de hauteur, croît sur les coteaux arides, dans les haies, les bois et au pied des rochers dans la Région méditerranéenne. C'est une espèce remarquable par le grand développement de son inflorescence composée de fleurs jaunes dont les ombelles sont verticillées et en grappe au sommet de la tige et des rameaux supérieurs.
Cette plante est encore caractérisée par le fait d'être couverte de poils dans sa partie basilaire et, au contraire, sans poils dans sa partie supérieure. Les fleurs s'épanouissent en juin et juillet. Les feuilles inférieures sont une ou deux fois complètement divisées en folioles ; celles-ci ont la forme d'un cœur renversé à oreillette inférieure plus grande que l'oreillette supérieure, de telle sorte que le contour de la feuille est celui d'un cœur oblique. Ces folioles sont régulièrement dentées en scie tout autour. Les ombelles portent 5 à 20 rayons assez grêles, et l'on voit assez souvent des ombelles supplémentaires qui prennent naissance à l'aisselle d'une bractée de l'involucre. Ce dernier, ainsi que les involucelles, est composé de plusieurs bractées étalées ou un peu renversées. Les styles ne sont guère plus longs que le disque saillant sur lequel ils sont insérés. Le fruit a un contour ovale et présente sa plus grande largeur dans sa région supérieure.
C'est une plante vivace à tige dressée et, striée, épaissie dans sa partie souterraine. Au bout d'un certain nombre d'années, la racine principale peut disparaître et se trouve alors remplacée par des racines adventives qui prennent naissance sur la tige souterraine ; c'est aussi sur cette dernière que naissent les bourgeons de remplacement qui produisent les tiges florifères successives. Lorsque la graine germe, on voit que les cotylédons ont un lïmbe elliptique porté sur un court pétiole, et que la première feuille qui naît au-dessus est une feuille simple, dentée tout autour. (On trouve, rarement, des exemplaires produisant des ombellules de 3e ordre).
Noms vulgaires. En français : Opoponax. Panacée, Panais-sauvage-étranger, Panacée-dé-Bauhin, Panacée-de-Chiron, Séséli-d'Ethiopie. En allemand : Panaxkraut, Herkulische-Heilwurz, Gummipastinak-Heilwurz, Panaxpflanze, Rauhe-Panaxpflanze. En flamand : Pinsternakel. En italien : Erba-Costa, Opopanaco, Oppopanaco. En anglais : Opopanax-plant, Hercules's-all-heal, All-heal, Rough-parsnep.
Usages et propriétés. Cette plante fournit la substance appelée « opoponax » par les parfumeurs, et qui était déjà décrite par Dioscoride. On vend cette matière résineuse et aromatique sous forme de larmes ou en masse. L'odeur forte de cette substance est trouvée agréable par les uns et très désagréable par d'autres. Employé autrefois en médecine comme anticatarrhal. Les fruits renferment 8,3 % d'une huile essentielle dite « huile d'Opoponax ».
Distribution. Peut croître parfois jusqu'à 600 m. d'altitude dans les Alpes de Provence. France : Région méditerranéenne ; çà et là en Provence, en Languedoc et en Roussillon ; parfois très abondant sur certains points. S'étend vers le Nord jusqu'aux environs de Castellane.
Europe : Sud de l'Europe.