Les nombreuses formes que l'on peut réunir sous ce nom général croissent, dans la plus grande partie de notre Flore, même dans les montagnes.
Ce sont des plantes dont la taille peut varier de 40 cm. à 1 m. 60, et dont les fleurs blanches ou blanchâtres s'épanouissent depuis le mois de juin jusqu'au mois de septembre. Toutes ces formes ont les caractères communs suivants : Les feuilles de la base sont relativement très grandes et plus ou moins poilues. Les ombelles présentent 12 à 40 rayons ; l'involucre n'est pas développé ou n'est composé que de quelques bractées renversées ; les involucelles sont toujours formés par un certain nombre de bractées. Les ombelles ont un contour rayonnant, par suite des dimensions bien plus grandes des fleurs du pourtour de l'ombelle, dont les pétales extérieurs sont beaucoup plus développés que les autres ; tous les pétales sont profondément échancrés, et leur échancrure forme un angle aigu. Les fruits ont un contour plus ou moins ovale et peu ou pas échancrés au sommet.
Ce sont des plantes vivaces ou au moins plurannuelles, c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années. Assez souvent, la racine produit, près de la base de la tige, des racines latérales renflées, plus ou moins nombreuses. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : production d'ombellules de 3e ordre ; une seconde ombelle se développant au-dessus de la première ; développement des bractées de l'involucre et des involucelles en forme de feuilles ordinaires ; fasciation (c'est-à-dire soudure en long) des tiges ou des rayons de l'ombelle ; formation, au milieu de l'ombelle d'une sorte de petite inflorescence supplémentaire en grappe à ramuscules opposés ; fleur centrale de l'ombelle présentant 3 carpelles, etc.).
Le type principal se reconnaît à ses feuilles inférieures divisées en 3 ou 5 segments distincts, portés chacun sur un pétiole secondaire et qui sont eux-mêmes divisés en lobes, à son ovaire poilu et à son fruit mûr sans poils.
Noms vulgaires. En français : Berce, Branc-Ursine, Fausse-Acanthe, Herbe-du-Diable, Acanthe d'Allemagne, Patte-de-Loup. En allemand : Bärenklau, Bärenfuss, Pferds-Kummel, Wissentäut. En flamand : Berenklauw. En italien : Panace-Erculeo, Panacea, Sedano-de-prati, Spondilio. En anglais : Hogweed, Bear's-breech, Brankursine, Old-rot, Swine-weed.
Usages et propriétés. On fabrique, dans le Nord, une liqueur alcoolique avec cette espèce. Parfois cultivé comme plante ornementale, mais on choisit plus souvent pour cet objet des espèces de plus grande taille telles que les Heracleum pubescens, Heracleum villosum, Heracleum Persica, etc. . C'est une espèce nuisible aux prairies et qui doit y être détruite. C'est une plante émolliente ; les fruits sont antispasmodiques ; la racine est employée contre l'épilepsie et, plus souvent, pour faciliter la digestion.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.200 m. d'altitude sur les diverses montagnes. France : commun en général, mais manque sur le littoral méditerranéen proprement dit. Suisse : commun. Belgique : commun en général, mais seulement assez rare dans la Région campinjenne. Europe : presque toute l'Europe.
On a décrit 3 sous-espèces, 3 races et 10 variétés de cette espèce. Les 3 sous-espèces, les 3 races et les variétés les plus remarquables sont les suivantes :
Variété stenophyllum Gaud. (à feuilles étroites).
Plante assez grêle, de moins de 70 cm. de hauteur en général : feuilles inférieures à segments divisés en lobes étroits et très aigus ; fruit plus élargi dans sa partie supérieure et atténué vers la base, à rebord plus large que la moitié de la dimension transversale de la cloison. (Jura, Alpes).
Variété dissectun Le Gall. (disséquée).
Plante de 60 à 90 cm. de hauteur, en général ; feuilles inférieures à segments profondément divisés en lobes étroits, allongés, irrégulièrement dentés, plus ou moins aigus ; fruit un peu plus élargi dans sa partie supérieure et atténué à la base, à rebord moins large que la moitié de la dimension transversale de la cloison. (Bretagne, Auvergne, une partie du Plateau central, Lyonnais, Ariège).
H. panaces L. (B. Panacée).
Feuilles de la base divisées en 3 segments qui sont découpés ou formant des lobes ; ovaire poilu ; fruit velu ou ayant au moins quelques poils ; plante ayant souvent de 80 cm. à 1 m. 20 ; fruit un peu échancré au sommet. (Jura, Alpes, Pyrénées).
H. setosum Lapeyr. (B. velue).
Feuilles velues en dessus, souvent très velues et blanches en dessous ; ombelles ayant 15 à 40 rayons (et non 12 à 20 rayons) ; fruit couvert de nombreux poils et nettement atténué vers la base. (Jura, Alpes, Pyrénées).
H. pyrenaicum Lam. (B. des Pyrénées).
Feuilles inférieures simples, à nervures disposées en éventail ; feuilles moyennes quelquefois à 3 segments séparés ; toutes les feuilles sont velues ou même velues-blanchâtres à leur face inférieure ; ovaire poilu ; fruit mûr sans poils, à contour elliptique et atténué vers sa base ; plante de 80 cm. à 1 m. 20. (Pyrénées).
H. alpinum L. (B. des Alpes).
Feuilles inférieures simples, à nervures disposées en éventail, divisées en lobes plus ou moins profonds ; feuilles moyennes, et quelquefois feuilles supérieures ordinairement divisées en segments distincts ; toutes les feuilles ayant souvent de petits poils lorsqu'elles sont jeunes, mais devenant sans poils lorsqu'elles sont complètement développées ; ovaire sans poils ; fruit à contour ovale arrondi, peu ou pas atténué vers sa base ; plante de 40 à 80 cm. (Jura).
H. benearnense Rouy et Camus (B. du Béarn).
Plante de 1 m. 20 à 1 m. 60 de hauteur ; feuilles inférieures simples, à nervures disposées en éventail, très grandes (leur contour général peut atteindre 1 m. 40 de circonférence), très velues-cotonneuses en dessous, à lobes ovales-arrondis mais brusquement terminés chacun par une pointe ; fruits à contour presque arrondi et un peu en cœur renversé à leur base. (Très rare : Basses-Pyrénées aux environs des Eaux-Bonnes).