Cette mignonne petite plante, de 2 à 15 cm., est l'une des premières qui fleurit à la fin de l'hiver sur les vieux murs, les rochers et dans les endroits sableux, dans presque toute l'étendue de notre Flore.
Ses petites fleurs blanches se montrent de mars en mai ; la sous-espèce, qui croît sur les montagnes, ne fleurit qu'en juin, juillet et août. Les feuilles moyennes sont le plus souvent divisées en trois lobes, parfois en deux seulement ou entières. Les feuilles de la base sont à trois dents, à trois lobes ou entières. Aucune de ces feuilles ne présente un limbe en cœur renversé ni un long pétiole ; toutes sont alternes ou groupées en rosette à la base de la tige fleurie. Il n'y a pas de bulbilles. La tige est souvent rameuse et forme, par l'ensemble des fleurs qu'elle porte, une grappe plus ou moins composée. Les fleurs ont, en général, 4 à 8 millimètres de longueur. Chacune d'elles présente un calice presque complètement adhérent à l'ovaire, couvert de poils visqueux, à sépales dressés, plus ou moins ovales, à pétales en coin à la base et ayant 2 ou 3 fois la longueur des divisions du calice. Le fruit mûr est enfermé dans le calice persistant.
Ce sont des plantes annuelles, velues-visqueuses, à racine principale grêle et développée. Le type principal se reconnaît à ses pédoncules grêles qui ont 3 à 6 fois la longueur du calice, à ses fleurs de 4 à 6 mm. de longueur, au calice dont les divisions sont plus courtes que le reste du calice, à ses tiges et feuilles d'un vert assez clair ou plus souvent rougeâtres.
Noms vulgaires. En français : Perce-pierre, Petite-Saxifrage, Saxifrage-rouge. En allemand : Fingersteinbrech, Sandsteinbrech, Händleinkraut. En flamand : Handelaartjes, Driedeelige-Steenbreek. En italien : Sassifragia-dei-tetti, Lucernicchia, Erba-lattaiola. En anglais : Whitlow-grass, Nailwort, Rue-leaved-Saxifrage.
Usages et propriétés. Cette plante a été employée contre la jaunisse.
Distribution. Le type principal ne s'élève guère au-dessus de 1.700 m. d'altitude sur les diverses montagnes; la sous-espèce S. controversa peut se trouver jusqu'à 2.800 m. d'altitude. France : commun, en général. Suisse : assez commun. Belgique : commun ou assez commun en général, mais rare dans les Régions campinienne et de l'Ardenne.
Europe : toute l'Europe y compris la zone arctique. Hors d'Europe : Sud-Ouest, Ouest et Nord de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce et 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété exilis Engl. (grêle) Synonymes ; Saxifraga exilis Poil. ; Saxifraga prœcox Bernh.
Tige fleurie simple, portant 1 à 3 fleurs ; feuilles ovales, entières, assez minces ; plante grêle. (Çà et là).
S. controversa Strenb. (S. controversée).
Pédoncules épais, un peu élargis au sommet, ordinairement plus courts ou environ de la même longueur que le calice ; fleurs de 6 à 8 mm. de longueur ; pétales ayant 2 à 3 fois la longueur des divisions du calice ; plante d'un vert noirâtre. (Hautes montagnes où cette sous-espèce est en général assez rare).
Variété Bellardiana Ser. (de Bellard).
Plante à tige florifère non développée, ne présentant ordinairement qu'une seule fleur au milieu d'une rosette de feuilles ovales et assez longuement en coin à leur base. (Très rare : Aiguille d'Arve en Savoie ; Mont de Jily près d'Abriès en Dauphiné).