Cet arbrisseau, qui atteint 1 m. à 1 m. 50 de hauteur, se distingue très facilement des autres espèces par ses épines à trois branches qui remplacent certaines feuilles et à l'aisselle desquelles se développent des rameaux très courts portant des feuilles et une ou deux fleurs qui semblent former un faisceau au-dessus de l'épine.
On trouve cette plante dans les haies, les bois, les endroits pierreux ou incultes d'une grande partie de notre Flore, dans les plaines et sur les montagnes. Les fleurs verdâtres ou rougeâtres se montrent en mars et avril, plus tard dans les hautes altitudes.
On reconnaît encore cette espèce aux caractères suivants. Les feuilles ont 3 ou 5 lobes crénelés sur les bords, à pétiole ordinairement moins long que le limbe, et sont en général plus ou moins velues. Les fleurs sont isolées ou par deux, placées sur de très courts pédoncules. Le calice est couvert de petits poils, et ses divisions renversées sont 3 à 4 fois plus longues que les petits pétales dressés, poilus, obtus au sommet. Les fruits sont de grosseur variable, poilus ou glanduleux lorsqu'ils sont jeunes, devenant sans poils ou restant poilus-glanduleux lorsqu'ils sont mûrs.
C'est un arbrisseau très rameux et formant buisson. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : tiges soudées entre elles et tordues en spirale ; fleurs soudées ensemble ; développement de bractées sur le pédoncule ; allongement exagéré des cotylédons de la plantule germant, etc.).
Noms vulgaires. En français : Groseillier-épineux, Groseillier-à-maquereaux, Groseillier-à-épines, Vinetier, Agrassol. En allemand : Stachelbeere, Christbeere, Weinbeere, Kruselbeere, Dornige-Joannisbeere. En flamand : Stekelbessestruik, Kruisbes, En italien : Uva-spina. En anglais : Cat-berry, Gooseberry, Wineberry, Grizzle, Barberry, Blab.
Usages et propriétés. Les fruits (groseilles-à-maquereaux) sont comestibles, mais l'enveloppe du fruit est indigeste et ne doit pas être consommée, au moins à l'état cru. En Angleterre, on fait grand cas des groseilles-à-maquereaux, non mûres, qu'on emploie pour assaisonner les poissons, les viandes ou pour relever les sauces. La fermentation des fruits produit une sorte de vin : on fait aussi parfois des conserves de ces fruits. C'est une plante mellifère, dont le tissu nectarifère est chargé de papilles coniques ; elle est visitée par les abeilles. On cultive diverses variétés horticoles telles que « London» à fruits rouges et très gros; « London-City » à fruits verts; « Levellier » à fruits allongés ; on cultive aussi plusieurs variétés « inermis » ou « sans-épines » et une variété qui ne produit jamais de graines dans le fruit. Les feuilles ont été employées contre la phtisie. Les fruits renferment des acides malique, citrique, succinique, du sucre interverti (pas de saccharose), des substances pectiques et des pentosanes.
Distribution. Peut s'élever dans les Alpes jusqu'à 1.600 m. d'altitude. France : commun dans la plupart des contrées, mais de distribution assez inégale ; par exemple : rare dans le Tarn, la Sarthe ; très rare dans l'Hérault, sur le littoral méditerranéen proprement dit, etc. ; dans beaucoup de contrées on ne le rencontre que subspontané ou naturalisé. Suisse : assez commun. Belgique : commun dans les Régions houillère et jurassique ; rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe; au Nord, jusque vers le milieu de la Presqu'île Scandinave. Hors d'Europe : Caucase, Daghestan, Himalaya; Algérie (Atlas); parfois naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés et 1 sous-variété de cette espèce. Les 3 variétés sont les suivantes :
Variété pubescens Koch (pubescente).
Tube du calice et jeunes fruits couverts de petits poils qui tombent lorsque les fruits sont tout à fait mûrs. (Commun, en général).
Variété glabrum Koch (glabre).
Calice, bractées, pétioles ciliés mais sans poils sur leur surface ; fruits sans poils. (Çà et là).
Variété glanduloso-setosum Koch (à soies glanduleuses).
Tube des calices et fruits couverts de poils raides, glanduleux et persistants. (Commun, en général ; spontané dans les contrées montagneuses).