Les formes que l'on peut réunir sous ce nom ont des tiges dressées-étalées, dressées ou redressées de 3 à 15 cm. de longueur. Le type principal se trouve dans presque toute l'étendue de notre Flore aux localités sablonneuses ou pierreuses, quelquefois dans les prés très secs. Les fleurs verdâtres s'épanouissent depuis le mois d'avril jusqu'au mois de septembre suivant la latitude ou l'altitude. Toutes ces plantes ont un calice à sépales aigus et très étroitement bordés de blanc ; parfois même cette bordure est à peine distincte. En dehors de l'inflorescence terminale, on trouve presque toujours quelques groupes de fleurs à l'aisselle des feuilles. Le tube du calice est marqué de 10 nervures principales.
Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, rarement perennantes (c'est-à-dire pouvant vivre plusieurs années), à racine principale développée. La plante est annuelle lorsqu'elle germe en automne et bisannuelle lorsqu'elle germe au printemps.
Le type principal se reconnaît aux divisions du calice aiguës, non en crochet au sommet, et s'écartant un peu les unes des autres à la maturité du fruit, à bord non repliés ou à peine replié en dessous ; le tube du calice va en s'atténuant vers la base. (On a trouvé des exemplaires anormaux portant des fleurs à 4 sépales et 4 étamines, parfois 8 étamines).
Noms vulgaires. En français : Gnavelle annuelle, Herbe-aux-alouettes. En allemand : Sommerknäuel, Wildes-Johannisblut, Knörich. En flamand : Eenjahrige-Hardbloem, Kommerkruid. En italien : Centigrani, Renaiola. En anglais : Knawel, Knotgrass.
Distribution. Préfère souvent les terrains siliceux ; ne s'élève pas ordinairement au-dessus de 1.300 m. d'altitude sur les diverses montagnes, parfois plus haut dans des Pyrénées. France : commun, en général, sauf dans la Région méditerranéenne où on le trouve surtout dans les contrées montagneuses. Suisse : commun aux basses altitudes. Belgique : très commun.
Europe : la plus grande partie de l'Europe, surtout moyenne et méridionale. Hors d'Europe : Sibérie, Sud-Ouest de l'Asie ; Afrique septentrionale et centrale ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 2 sous-espèces, 3 variétés et 2 sous-variétés de cette espèce. Les 2 sous-espèces sont les suivantes :
S. polycarpus L. (S. à fruits nombreux).
Calice sans poils, a 5 divisions etroites et aiguës au sommet, un peu rapprochées les unes des autres à la maturité ; tube du calice arrondi à sa partie inférieure ; plante de 3 à 10 cm., d'un vert plus ou moins jaunâtre (Midi de la France, Plateau central, Vienne et Deux-Sèvres, Drôme, Haute-Savoie).
S. uncinatus Schur (S. à crochets).
Calice à divisions aiguës, terminées en un petit crochet tourné vers l'intérieur, pliées en dedans, s'écartant les unes des autres à la maturité : tube du calice couvert de très petits poils crochus. (Auvergne, Montagnes de l'Aubrac, Cévennes, Pyrénées).