Synonymes : Momordica Elaterium L. ; Elaterium agreste Rchb. Elaterium cordifolium Moench.
Cette espèce, si curieuse par la manière tout à fait spéciale dont les graines sont projetées en dehors du fruit, croît dans les décombres et les endroits incultes, surtout dans le Midi, mais aussi dans l'Ouest et le Centre de la France. Ses tiges, plus ou moins couchées sur le sol, mesurent de 20 à 60 centimètres de longueur. Les fleurs jaunâtres veinées de vert sont groupées à l'aisselle des feuilles et se montrent depuis le mois de mai jusqu'au mois de septembre. C'est une plante un peu glauque et hérissée de poils raides. Les feuilles sont épaisses ; leur limbe, sinueux et denté, a un contour général en triangle, leur pétiole est épais et charnu comme les tiges. Les fruits d'abord dressés lorsqu'ils ne sont pas mûrs, deviennent penchés ; ils sont de forme ovoïde assez allongée, verdâtres, couverts de poils raides. A la maturité complète, une différence de pression se produit entre l'enveloppe externe du fruit et la partie interne du côté où le fruit s'attache sur son pédoncule. Il en résulte une sorte d'équilibre instable dans ces tissus ; à un certain moment, cet équilibre se trouve rompu, le fruit se détache subitement de son pédoncule, et, par sa base qui forme alors un orifice largement ouvert, projette au dehors, avec une sorte d'explosion, la masse mucilagineuse interne avec les graines qui s'y trouvent, ce qui, par une sorte de recul, rejette l'enveloppe du fruit en sens contraire de la projection des graines.
C'est une plante vivace, à racine principale charnue et persistante. (On a décrit plusieurs anomalies de cette espèce : tiges fasciées, c'est-à-dire soudées ensemble dans leur longueur ; fleurs ayant à la fois étamines et pistil ; on trouve parfois sur le pédoncule de la fleur pistillée une sorte de ramule oui porte quelquefois des fleurs staminées).
Noms vulgaires. En français : Cornichon-d'âne, Concombre d'attrape, Momordique-à-ressort. En allemand : Echte-Springgurke, Eselskürbis, Springgurke. En flamand : Springkomkommer. En italien : Cocomero-asinino, Cocomero-salvatico, Schizzetti, Elaterio. En anglais : Squirting-cucumber, Touch-me-not.
Usages et propriétés. Cultivé parfois dans 1es jardins comme curiosité. La pulpe du fruit es un violent diurétique et purgatif ; l'action de la racine est encore plus forte ; ce sont là des remèdes dangereux. Le fruit renferme une diastase, l'élatérase, et plusieurs glucosides : l'élatérinide et la phytostérine. Vénéneux.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : Midi, Ouest (manque en Bretagne) ; Centre ; de distribution assez inégale ; par exemple : commun dans l'Hérault, assez rare dans le Tarn ; çà et là dans l'Ouest, très rare dans l'Aveyron et le Limousin, çà et là dans l'Allier, etc.
Europe. Région méditerranéenne ; Sud-Ouest de l'Europe.