C'est une plante aquatique d'aspect très élégant, qui développe au milieu de l'eau ses rameaux submergés chargés de verticilles de feuilles étroites et d'un vert clair. Elle décore de ses touffes, souvent très fournies, la profondeur des eaux dans les marais, les étangs, les fossés, les lacs ou les endroits des cours d'eau à faible courant.
On l'observe dans presque toute l'étendue de notre Flore ; ses fleurs sont verdâtres, peu visibles et paraissent de juin à septembre ; sa taille est variable et dépend de la profondeur de l'eau ; lorsque le fond de l'eau est trop distant de la surface, les tiges s'allongent davantage, mais n'atteignent pas le niveau de l'eau.
On reconnaît cette espèce aux caractères suivants. Chaque feuille se divise 3 à 4 fois en fourches successives, et les dernières divisions sont extrêmement fines et étroites, à dents très petites et non épineuses. Le fruit noirâtre, très dur, couvert de petits renflements tuberculeux, est terminé par une épine qui est beaucoup plus courte que le fruit. C'est une plante vivace qui peut se multiplier par le fractionnement de ses rameaux.
Noms vulgaires. En français : Cornifle. En allemand : Glatter-Igellock. En flamand : Doornlos-Hoornblad. En italien : Fertro capillare. En anglais : Unarmed-hornwort.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : commun en général, sauf dans la Région méditerranéenne où il fait presque complètement défaut ; distribution assez inégale ; par exemple : rare dans la Sarthe, très rare dans l'Aveyron, manque dans le Jura français, etc. Suisse : assez rare, et seulement aux altitudes peu élevées. Belgique : assez rare dans la partie septentrionale du pays, très rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Afghanistan, Caucase, Japon ; Nord de l'Afrique.