Cette élégante plante aquatique décore les eaux dans leur profondeur et surtout près de la surface où flottent ses tiges ramifiées couvertes de verticilles de feuilles d'un vert assez sombre en lanières, rapprochés les uns des autres.
On la rencontre dans presque toute l'étendue de notre Flore dans les ruisseaux, les fossés, les marais, les étangs ou vers le bord des cours d'eau. Les fleurs sont petites, verdâtres, peu visibles, et paraissent de juin à septembre ; les dimensions de la plante sont variables ; celle-ci peut nager au-dessous de la surface de l'eau, quelle qu'en soit la profondeur.
On reconnaît celte espèce aux caractères suivants. Chaque feuille, de consistance raide, est 1 à 2 fois divisée en fourches dont les divisions sont fortement dentées, à dents épineuses. Le fruit est ovoïde, un peu aplati, lisse à sa surface, terminé au sommet par une épine raide, l'égalant ou le dépassant en longueur, mais muni à la base de prolongements renversés, dont deux, le plus souvent, sont en forme d'épines recourbées. C'est une plante vivace qui se multiplie de la façon suivante: en automne, les sommets des rameaux restent seuls vivants et ces parties terminales sont alors garnies de feuilles plus ou moins charnues, assez élargies et à nombreuses petites dents épineuses. Dans le courant du mois de novembre, ces sortes de bourgeons hibernaux ayant acquis une densité plus grande que celle de l'eau, se détachent et tombent au fond de l'eau. Il se développe ensuite, sur ces formations, vers la fin de l'hiver, deux ou trois bourgeons latéraux qui seront l'origine de nouvelles tiges feuillées à la saison suivante.
Aucune racine ni racine principale, ni radicelles, ni racine adventives ne se développe pendant toute l'existence de la plante.
Noms vulgaires. En français : Cornifle-nageant, Hydre-cornue, En allemand : Rauher-Igellock, Pferdeschweif, Rauhes-Hornblatt. En flamand : Doornachtig-Hoornblad. En italien : Code-di-cavallo, Code-di-volpe, Fertro. En anglais : Common-hornweed, Hornwort, Morassweed.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : commun en général, mais assez rare ou même rare sur le littoral méditerranéen. Suisse : assez commun aux basses altitudes. Belgique : assez commun dans le Nord de la Belgique ; rare ou assez rare ailleurs.
Europe : presque toute l'Europe, mais rare ou manquant dans l'Europe méridionale. Hors d'Europe : Mongolie, Chine ; Amérique du Nord.